Парни только переглянулись и помчались за нимфами. Бенедикт уже был в ошейнике и, став человеком, бежал следом. Древериан тоже спешил на помощь. Все лесные жители-мужчины присоединились к ним. Женщины, волнуясь, остались ждать их возвращения.
– А что дальше? – не удержалась Влада от вопроса.
– Дальше старшие проведут ритуал. Как только жизни дерева и нимфы переплетутся – смерть отступит.
Время тянулось мучительно долго, а мужчины все еще не возвращались. Влада ходила из стороны в сторону и перед ее глазами стояла увиденная этой ночью картина из страдающих нимф. Такое она вряд ли когда-нибудь в жизни забудет. Одно дело деревья, в мыслях человека все равно до конца не укладывалось, что оно живое, совсем другое – видеть, как в мучениях умирают, у тебя на глазах, живые создания.
Но вот послышались шорохи, плачь, вопли и на луг стали выходить мужчины, несущие нимф. Их оказалось в районе пятидесяти. Старшие тут же приступили к ритуалу. Они клинками рассекали руки нимф, отрезали нижнюю ветвь и соединяли раны существ с ранами деревьев. О том, что ритуал успешно проходил, говорили прекращающиеся крики. Нимфы переставали испытывать боль и переплетались с деревом. В этот момент было не понятно, где крона дерева, а где волосы нимфы, где ствол и где туловище, где ноги, а где корни. Кровь и сок становились одним. Зрелище было удивительным. Как только ритуал заканчивался – нимфы спокойно отсоединялись от дерева и вновь становились собой. Обессиленные они вначале падали рядом, но через время вставали и благодарили за возможность прожить хоть еще один день.
Близился рассвет, когда последняя нимфа соединилась со своим новым деревом. В эту ночь земляне решили не ставить палатки. Они примостились прямо тут, под кронами новых деревьев, хозяева которых тут же соорудили над ними шатер из ветвей. И утомленные уснули.
Глава 6 Два в одном
Солнечные блики играли на лице Владлены, когда она открыла глаза. Братья еще спали. А вот лесные нимфы сидели неподалеку и ждали пробуждения гостей. Девушка потянулась. Луговая растительность, на которой вчера появились новые деревья, немного смягчила почву, но все равно была не так удобна, как постель в земном доме. Шея затекла, спина болела, но она улыбнулась, ожидающим ее нимфам и тут же поднялась.
Бенедикт во сне постанывал и пытался куда-то бежать, Антон свернулся клубком, даже несмотря на человеческий облик. Михаил наоборот спал полусидя, облокотившись на ствол дерева и скрестив на груди руки. Роман с Сергеем спали рядом. Подойдя к нимфам, Владлена поздоровалась и спросила, все ли хорошо.
– Все в порядке, все живы. – ответила за всех Латифолия и тут же добавила, – вы вчера очень устали, Древериан тоже еще спит.
– Пусть отдохнет, он и так нас везде сопровождает, помогает, а ведь он так юн.
– Это его долг. Да и как может быть иначе, если он весь в отца. – с гордостью произнесла она.
– А мы ни разу не видели отца Древериана. – призналась Влада.
– Не удивительно, он помогает охранять гору, на которой расположились колдуны, чтоб они не натворили чего-нибудь.
– А это может их остановить? – спросила ведьма. Нимфа печально вздохнула, понурив голову.
– Мы все умрем! – завопил во сне Бен и, подпрыгнув, проснулся, конечно же, разбудив при этом всех.
– Бенедикт, ну ты опять? – недовольно проворчал Антон, вытягиваясь в полный рост.
– Говорю же, он себя с будильником перепутал, – сказал Миша, разминая затекшие плечи.
– Не знаю, с чем он там себя перепутал, но, если еще раз так заорет, я ему на ночь кляп вставлять буду, – проворчал Сергей, оглядываясь по сторонам в поисках сестры.
– Послушай, с вами был маленький на четырех ногах, а этого парня мы не видели. Откуда он появился? – обратилась Латифолия к Владлене, не заметившая в ночной суматохе как кот преобразился.
– Это и есть Бенедикт. Он необычный кот, может становиться человеком, как и мои братья, – пояснила Влада.
– Твои братья тоже такие маленькие и пушистые? – спросила Латифолия.
– Нет, они все разные. Могут становиться и людьми, и животными, и оборотнями. Оборотень – это получеловек-полуживотное.
– О, у нас тоже есть такой народ, они живут дальше, через луг. – Обрадованно сказала нимфа.
– Как интересно, хотелось бы увидеть, – с улыбкой сказала Влада.
– Скажу Древериану, чтоб он их привел сегодня.
– Отлично, вот и познакомимся.
– О чем речь? – спросил Михаил, подходя к сестре.
– Представляешь, тут тоже есть оборотни и мы сегодня с ними познакомимся.
– Ничего себе. Интересно будет посмотреть, – удивился парень.
– Когда завтрак? – донеслось у него из-за спины восклицание Бенедикта, который уже снова был в образе кота.
После еды все стали осматривать часть новопосаженных деревьев у луга. Все они прекрасно выглядели, были совершенно здоровыми.
– Смотри, даже земное дерево прижилось. Похоже, все дело в мертвой земле, – сказал Сергей, осматривая стволы и крону, а лесные нимфы подтвердили, что их деревья в прекрасном состоянии.
– Что ж, для чистоты эксперимента сходим в мертвую землю и проверим деревья там. – ответил ему Роман.
И снова они спешили в противоположную часть леса. Проходя через поляну, которая еще недавно была полна зеленой и сочной травы, они обратили внимание, что сейчас она выглядит мертвой. Трава вся высохла, почернела и все это за одну ночь. Подойдя к участку, где вчера они высадили элроские сорта, они уже не удивились, увидев, что те сильно изменились. Листья облетали, становясь коричневатыми.
– Так я и думал, – произнес Сергей и все согласно закивали.
– Значит нужно срочно переселять нимф, думаю соседи не будут возражать, так как подобная участь постигнет и их. – ответил Михаил.
– А потом нужно искать причину этой заразы. – добавил Бен.
Желания долго задерживаться тут не было. Путешественники поспешили к лугу. Им необходимо было встретиться с Древерианом, чтоб узнать, нет ли поблизости свободного места, куда стоило перенести оставшийся лес. Юноша в этот момент уже бежал по поручению матери, поэтому сразу они его не нашли. Спустя час появился Древериан в сопровождении местных “оборотней”.
Увидев их, Владлена обомлела, а Бенедикт захихикал. Толкая Антона в бок, кот произнес:
– Вам повезло, что Владка вас такими не сделала, а то было бы как в анекдоте: “и мужик в доме, и скотина в хозяйстве”.
– А у нас так и получается, – подмигнул коту Миша.
На луг выходили кентавры. Пришли только мужчины, но зная, что в Элросе все не так, как представляют люди на земле, никто не сомневался, что прекрасная их половина осталась дома.
– Рады приветствовать вас, – поздоровался огромный получеловек-полуконь. Его озорные карие глаза поблескивали из-под длинных темных прямых волос, зачесанных назад, частично собранных и заплетенных косой. Цвет крупа был такой же темный.
Влада посмотрела на остальных. Тут были и белоснежные кентавры и самых невообразимых расцветок, вплоть до небесно-голубых. Их прямые или волнистые волосы были либо полностью распущены, либо частично собраны и заплетены в одну, две или три косы. Это было столь же необычным зрелищем, как и увиденные ранее лесные и луговые нимфы. Что это за мир, который наполнен столь яркими красками? Словно сама радуга поцеловала этих созданий.
– Простите, мы не ответили на приветствие, – спохватилась девушка, – уж больно необычное впечатление вы произвели.
На ее слова кентавр озорно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
– Ничего. Меня зовут Фианорл, – ответил он и земляне представились в ответ.
После приветствий снова зазвучали тревожащие всех вопросы. Кентавры признались, что и на их земли пришла беда, ведь их территории прилегали к порталу.
– Влад, а не может ли эта зараза идти с нашего мира? – неожиданно предположил Роман, – ведь распространение пошло именно от портала и тянется в одном направлении, поглощая все большие территории.