— Знает ли Биара о теониксе?
Прежде, чем ответить, юноша задумчиво нахмурился.
— Вряд ли… Я и сам до заключения считал, что теоникс эффективен лишь против магии, не подозревая, что его свойства распространяются на нашу силу. Скорее всего, Биара точно так же не подозревает о воздействии теоникса на антимагов. — Мог бы ты в кратчайшие сроки его раздобыть? Цепь или кандалы — что угодно, лишь бы можно было заблокировать с их помощью ее силу.
Машлор помрачнел и, не обращая внимания на недоуменные лица остальных, осведомился:
— Что ты задумала?
Прежде, чем ответить, Никс обвела их доверительным взглядом, после чего принялась объяснять:
— Теоникс — это металл из Дауэрта, который не позволяет антимагу использовать свою силу. Он не наносит физического вреда, в то же время блокируя способности заключенного. — Но как мы сумеем… обезвредить Биару? — встрял Корриан. — Достаточно закрепить теоникс на теле, и все — антимаг останется безоружен, — ответил ему Малшор. — Для дела подойдет хоть браслет, хоть цепь: на мне были кандалы, и этого оказалось достаточно, чтоб я не смог пользоваться силой. Кроме того, теоникс блокирует накопление энергии, а это значит, что даже освободившись, антимаг остается некоторое время без силы.
Когда он закончил, Никс с воодушевлением произнесла:
— Если Биара не желает нас отпускать, придется отобрать ее силу, тем самым лишив главного преимущества. Я не хотела бы сразу же применять против нее теоникс, но если она не оставит нам выбора... — Что, если она откажется нас отпускать? — с сомнением отозвалась Лишер. — Ты закуешь ее в теоникс, мы сбежим — что дальше? Собираешься держать ее так до конца жизни? Рано или поздно Биара освободится и сможет отомстить. Даже если наш план увенчается успехом, я бы не стала рассчитывать, что лишившись силы, она потеряет влияние. Поверьте, я провела рядом с ней достаточно времени, и уверяю, что даже без огня Биара остается опасной. — Мы должны попытаться, — вздохнула Никс. — Другого не остается. Скорее всего, теоникс является нашим единственным шансом на победу. Биара не подозревает о его свойствах, а значит, мы обладаем некоторым преимуществом. — Так что ты предлагаешь? — произнес Корриан. — Застать ее врасплох, обезопасить теониксом и броситься наутек? — Это было бы самым глупым и бесполезным решением, — неодобрительно покосилась на него Лишер. — Если атакуем и сбежим, то точно нарвемся на неприятности. Я верю, что в Биаре еще осталось сочувствие, и что ее можно переубедить. Возможно, если придем все вместе, обладая припрятанным в рукаве козырем, это может сработать… В любом случае, мне хотелось бы в это верить. — Главное дать ей понять, что мы не желаем зла, — согласно кивнула Никс. — Угрозы ни к чему хорошему не приведут: почувствовав себя в опасности, Биара сразу же атакует. Я рассчитываю на то, что сейчас ее мысли заняты союзом с Аалналор, а потому она вряд ли станет бросать все ради мести. — Что, если Биара попытается использовать Аалналор? — спросил Малшор. — Они ведь теперь работают сообща: что мешает ей заставить свою новую союзницу отправить Занмира и Кею за нами вдогонку? — Кея не в лучшей форме, — ответила Лишер вместо Никс. — Хоть миновала четверть луны, и она часто сопровождает Аалналор, рука ее все еще обездвижена, а состояние ослабленное. Занмир же не поддерживает свою кузину, потому он вряд ли станет преследовать нас взаправду. Да и вообще, обсуждать все это бессмысленно: Биара слишком горда, она ни за что не станет идти к Аалналор за помощью. Уж скорее заявит о том, что отпустила нас в знак доброй воли, чем признает, что мы ее к этому вынудили. — Не стоит забывать о Тени, — вдруг произнес Корриан, тут же поймав на себе удивленные взгляды остальных. — Ты прав, — протянула Лишер, удивляясь, что юноша догадался о чем-то настолько важном. — Тут придется положиться на удачу, — пожал плечами Малшор. — Тень не всегда возле Биары, ну а кроме того, у меня есть основания полагать, что… в определенном смысле, он у себя на уме. Даже когда Тень помогает ей, со стороны выглядит так, будто это дружеская услуга, но не более. — Биара имеет на него определенное влияние, но думаю, он ее не боится, — проговорила Никс, вспоминая один из фрагментов ее воспоминаний. Вряд ли древний стал бы просто так подчиняться ей — он знает, на что Биара способна, но и в словах Малшора была толика истины: Уззо помогает, однако его безоговорочная преданность Биаре не принадлежит. Даже если он прознает обо всем, заглянув в сердце одного из них, то вряд ли побежит докладывать. Это было хлипкое предположение — как и весь их план. К сожалению, лучшим они не располагали. — Сможешь достать теоникс до завтрашнего дня? — спросила Никс Малшора, постаравшись вложить в эти слова всю целеустремленность, которой располагала. — Так скоро? — растерянно переспросил Корриан. — Незачем откладывать. Чем скорей мы все сделаем, тем меньше шансов у Биары что-то заподозрить, а у Тени — встретить одного из нас, узнав все тайны. — Я постараюсь успеть, — нехотя кивнул Малшор. — Не нравится мне все это… — пробормотала Лишер, но сразу добавила: — Однако это может быть наш единственный шанс на успех. — И свободу, — добавила Никс. — Ради нее я готова рискнуть.
Остальные ответили хмурыми, но решительными взглядами.
====== Кровная вражда ======
Пергамент податливо выгибался, словно она держала в руках не бумагу, а ткань. Аалналор уже не раз загадывала о том, какой именно материал был использован для Энкрипиума: темно-коричневый и холодный как шелк, шершавый подобно бумаге и мягкий словно дубленая кожа. Длинный свиток был иссечен черными символами, в паре мест они оказались размытыми, где-то прослеживалось несколько неосторожно оброненных капель. К своему глубочайшему сожалению, Аалналор не могла разобрать и слова: язык, которым пользовались древние, оставался для нее загадкой, а единственным ключом служила Лорафим.
Наследница перевела взгляд на светлый клочок бумаги, исписанный небрежным почерком Биары — перевод, который она потрудилась для нее сделать. Щедрый жест, но Аалналор не могла знать, был ли это действительно текст Энкрипиума, или же ее снова одурачили. Как бы там не было, узнать наверняка она не могла.
Снаружи раздались торопливые шаги, заставив внутренне напрячься. Оставшись без Занмира и Кеи, Аалналор чувствовала себя уязвимой. Впрочем, выказывать беспокойство перед пришедшим — кем бы он не был — она не желала, а потому не сдвинулась с места, продолжая спокойно сидеть за столом. А что еще оставалось? Достоинство тоже было оружием — одним из немногих, что оставались при ней в эти нелегкие времена.
Толстая дверь ратуши, резьбу которой некогда украшала позолота, жалобно скрипнула, пропуская в просторный зал одинокую фигуру. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто именно решил ее навестить.
— О, ты тоже здесь? — рассеяно отозвалась Биара, затворяя за собой. — Я-то думала, придется чахнуть в одиночестве. — Он не дает мне покоя, — отозвалась Аалналор, взглядом указав на свиток перед собой.
Шаги Биары через пустующий зал сопровождало гулкое эхо. Широкое пальто мужского кроя, небрежно наброшенное на плечи, развевалось позади подобно плащу. Проходя мимо чернеющего пятна на досках, оставленного гибелью Сибио, она не замедлилась, миновав его так, будто здесь и вовсе ничего не произошло. Когда же Биара приблизилась к столу, то взяла один из стульев и поставила неподалеку от места, где сидела Аалналор.
— Удалось отыскать что-то новое? — осведомилась она, усаживаясь. — Нет. Ничего нового, ничего полезного… если, конечно, твой перевод достоверен. — Я бы не стала тратить время на наше сотрудничество, предлагая поддельные записи. То, что ты видишь перед собой — самый точный перевод Энкрипиума, на который я способна. — Постараюсь в это поверить.
Обе замолчали. Аалналор делала вид, что изучает свиток, незаметно наблюдая за Биарой. Та небрежно откинулась на стуле, положив ногу на ногу и задумчиво оперев подбородок о руку. Выражение ее лица было озадаченным: она впервые показалась Аалналор уязвимой, едва ли не печальной — очень странно было видеть ее в таком состоянии.
— Не самый удачный день? — спросила Вененйро, не отрываясь от свитка. — Бывали дни и получше. — Что же могло так сильно встревожить главную редакторку «Обелиска»? — Примерно то же, что и наследницу рода Веннейро, — сверкнула хитрой улыбкой Биара, давай понять, что позволит так легко себя разговорить.