Запало угрюмое молчание. Корриан хмуро потупился, но по его внешнему виду было ясно, что решение он уже принял. Тогда Никс подумала, что это даже к лучшему.
— Делай как знаешь, Корриан, — тихо сказала Лишер. — Я не вправе за вас решать, но сама попытаюсь помочь. Я знаю, где должен быть Тень, и смогу его отыскать. Это не так уж сложно… — Я прямо сейчас уеду из города. Больше мне здесь делать нечего. — отозвался юноша. После поднял взгляд на Никс: — Могу подвезти тебя, если тоже решишь попытать счастья в другом месте. — Думаю, что пока останусь здесь, — вздохнула она. — Все равно я должна дождаться Малшора. А заодно помогу отыскать этого… Тень.
Юноша посмотрел на нее с удивлением. В глазах Лишер мелькнула благодарность. Хоть последовать примеру Корриана было правильней всего, Никс не могла бросить Малшора и, если уже на то пошло, Лишер. Она не была уверена, может ли считать ее своей подругой, однако за те луны, что они провели вместе, работая и помогая Биаре, девушка достаточно хорошо узнала свою бывшую наставницу и не могла бросить ее вот так. Признательность в глазах Лишер укрепила уверенность Никс в правильности своего решения.
И вот, теперь они едут все дальше от города, углубляясь в дикую местность лесов, окружающих Эльванор. Настроение спутницы довольно скоро сошло на нет, и потому ехать пришлось в гнетущей тишине. Оторвавшись от мелькающих снаружи веток, Никс вновь проверила новоприобретенный телефон: новых сообщений не было, а значит, Малшор все еще находился в Дауэрте. Она знала, что беспокоиться рано, но его долгое отсутствие и день, насыщенный мрачными событиями, действовали на нервы.
Машина подскочила на одной из кочек, оставив ощутимую ссадину на правом плече. Зашипев от боли и потирая ушибленное место, Никс угрюмо выглянула в окно. Хоть поутру небо было ясным, ближе к полудню его затянули свинцовые тучи. Из-за этого в густых участках леса, где свет с трудом пробивался, было темно и зловеще.
Спустя дюжину взмахов грунтовая дорога оборвалась, выведя к небольшим утесам. Лишер остановила машину, осматриваясь. Ее неуверенный взгляд пробудил у Никс сомнения.
— Ты ведь бывала здесь раньше? — с надеждой спросила она. — Однажды, — туманно отвечала Лишер, а после едва слышно пробормотала, обращаясь к самой себе: — Может, по итогу Корриан оказался не таким уж дураком, и нам стоило последовать его примеру… — Что ты имеешь в виду?
Лишер не ответила, покачав головой, и молча вышла из машины. Никс ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Вокруг смыкался перешептывающийся лес, позади бежала неровная дорога, по которой они ехали, а впереди вздымались каменные уступы, что планомерно поднимались ввысь и расползались вширь. Недолго думая, Лишер направилась к ним. Некоторое время она ходила вдоль скал, то и дело отгибая молодые деревья и кусты, пытаясь что-то отыскать. Когда Никс уже вознамерилась задать вопрос, ее спутница довольно улыбнулась, молча указав на небольшую дорожку, петляющую вдоль валунов.
— Мы должны пойти вдоль нее? — неуверенно отозвалась девушка, глядя то на Лишер, то на узкую тропку. — Здесь мы шли в прошлый раз, — утвердительно кивнула та. — Это старый путь. Надеюсь, он еще достаточно различим, и мы не собьемся с дороги. — Воодушевляет…
Они начали взбираться на мшистые скалы, не отрывая глаз от бледной, едва различимой тропинки, ведущей вдоль неровных камней и желтой травы. Дорога вела все выше, но по мере того, как они взбирались, каменные уступы становились более пологими, плавно переходя в новые лесные просторы. Несколько раз девушки сбивались с пути, теряя старую тропу среди свежей зелени и мха, однако не успевали отойти слишком далеко и довольно быстро возвращались обратно, заново отыскивая путь.
Когда скалы кончились, выведя их к отчетливой дороге вдоль уступа, у которого миролюбиво журчал ручей, Лишер облегченно выдохнула:
— Это место я хорошо помню. Теперь точно не заблудимся. — Рада слышать, — устало отозвалась Никс.
Они направлялись вдоль утеса, прислушиваясь к умиротворяющей песне ручья, протекающего внизу. Изредка над головами перекликались птицы, таящиеся в густых зеленых кронах. Поначалу Никс искренне радовалась мгновениям покоя, но очень скоро они были вытеснены тревогой. Когда она вновь заглянула в телефон и поникла, так и не увидев новых сообщений, Лишер обернулась. Легко разгадав, что именно ее тревожит, подбадривающе произнесла:
— Уверена, с ним все в порядке. Малшор странствовал в том мире гораздо чаще, чем ты можешь себе представить. Сомневаюсь, что поручения Биары были легче, чем попытка раздобыть немного теоникса. — Ты права, — вздохнула Никс. — Но знаешь, после того как самолично там побываешь, становится ясно, что все далеко не так радужно и просто, как кажется на первый взгляд. В Дауэрте предостаточно своих трудностей. — Как и в каждом из миров.
Они замолчали, пройдя некоторое время в тишине. Больше не нужно было следить за тропой, и Никс задумчиво рассматривала окружающую местность, загадывая о том, что ждет их впереди. Время от времени она поглядывала на Лишер, желая разгадать, о чем та размышляла. Если судить по исходившим от нее волнам напряжения, мысли были не из приятных. Это заставило Никс еще раз задуматься о том, куда именно они шли и что собирались сделать. В который раз глянув на шагающую впереди Лишер, девушка спросила:
— Ты знаешь, кто он такой? На самом деле? — О чем ты? — Тень — тебе известно о нем больше, чем остальным из окружения Биары?
Некоторое время Лишер думала над ответом. Нетрудно догадаться, что эта тема была для нее не из приятных. Наконец она нехотя начала:
— Кем бы он ни был в действительности, Тень не тот, за кого себя выдает. Да, он выглядит как Вирен Холадан — не то, чтоб я была с ним близка, но время от времени мы пересекались, потому как оба находились… рядом с Биарой. Так вот, тот человек, которым он был раньше, и тот, которого она зовет Тенью — разные личности. Он ведет себя иначе, говорит иначе. Даже его голос стал другим. Я не знаю, что произошло, — Лишер запнулась, вспомнив о чем-то неприятном, — …что бы это ни было, оно сильно его изменило. Не только внутренне. Однажды мы с ним случайно пересеклись. Сейчас он постоянно бледен, будто от болезни, носит темную одежду и никогда не снимает шарф, но тогда… Я вошла в кабинет Биары, не зная, что он был там. Не понимаю, что именно я увидела, но это было похоже на то, будто… — …Кто-то перерезал ему горло, от уха до уха? — закончила за нее Никс.
Лишер встретилась с ней взглядом. Ее лоб прорезали морщинки, лицо едва заметно посерело — настолько тяжело ей было об этом вспоминать. Немного помолчав, она кивнула.
— Да, пожалуй, так я бы это описала… Получается, ты тоже его видела? — Как сказать… — Никс вспомнила мертвое тело посреди багряного мира, изуродованное и истекшее кровью. Когда перед мысленным взором раскрылись стеклянные голубые глаза, что больше не могли принадлежать живому существу, по спине пробежали мурашки. — Я видела его таким лишь в воспоминаниях Биары. — Вот оно что, — кратко произнесла Лишер, отвернувшись. Никс показалось, что она это сделала только затем, чтобы скрыть краткий проблеск ревности. Впрочем, ей могло показаться. — Но это еще не все, — сказала она, намереваясь довести дело до конца. — Я знаю, почему он стал таким, а если быть точнее: что произошло с настоящим Виреном.
Лишер молчала. Никс расценила это как приглашение продолжить.
— Ты верно догадалась о том, что Тень и Вирен — разные личности. Вирен погиб от рук неизвестного мне существа, которое не походило на человека. Кажется, оно представилось Биаре как «Алриша». Тебе об этом что-то известно?
И снова Лишер промолчала, отрицательно покачав головой. Никс не была уверена, что имя Алришы не встречалось ей прежде, но решила оставить подозрения при себе, продолжив:
— Так вот, когда Вирен погиб, Биара отдала его тело Уззо — душе древнего, что была заключена в каком-то украшении. Кажется, это было нечто на подобии драгоценного камня. — Брошь с перламутровым самоцветом, — отозвалась Лишер. — Раньше Биара никогда с ней не расставалась. По крайней мере, до того, как появился Тень. — Потому что теперь она на нем. Он смог переселиться в мертвое тело после того, как только брошь… ну… оказалась к нему прикреплена. — Что ж, теперь мне все ясно, — вздохнула Лишер. — Спасибо, что рассказала. Думаю, эта история может нам пригодиться. — В каком смысле?