Улыбка тронула ее уста, и девушке пришлось на краткий миг прикрыть глаза, чтобы справиться со смехом. Конечно же! Это было так очевидно — и как она не заметила раньше? Не обращая внимания на обеспокоенный взгляд Лишер, Никс смело посмотрела на Тень, улыбнувшись.
— Ты сделаешь это по той же причине, по которой оставался с Биарой все эти годы. Твоя жизнь скучна и однообразна: вначале соплеменники заточили твою душу в темнице, превратив в ключ к этому миру, а когда ты сумел обрести свободу, то осознал, что победа горька на вкус: последний в своем роде, окруженный призраками и останками вымершего рода, ты, древний по имени Уззо, остался один. И тогда ты познал страшную правду: свобода оказалась не менее скучна, чем заточение. Ты и впрямь не боялся Биары: была уйма возможностей от нее уйти, раствориться и сделать так, чтоб она никогда тебя не нашла — но ты не стал. Вместо этого ты остался рядом, откликаясь на каждый зов. Вы оба знали, что твоя преданность безвозмездна и, в определенном смысле, завязана на добрых побуждениях… и скуке. Беспросветной скуке, которую может познать существо, обреченное на слишком долгую жизнь.
Ты остался с Биарой, потому что тебе было любопытно за ней наблюдать. Ее стремление к познанию четвертого элемента — вдруг повезет, и не прилагая особых усилий, вместе с ней ты узнаешь разгадку? Не потому, что она имеет для тебя значение, а просто так — из интереса. Быть может, это хоть немного скрасит твое пребывание в этом мире. Именно поэтому, Уззо, ты отправишься вместе с нами и поможешь Биаре разобраться с домом правопорядка. Аалналор не просто так решила ее подставить после недолговечного союза: вероятно, она сумела подобраться к разгадке. Ты не упустишь этот шанс, не так ли?
— Твоя проницательность достойна похвалы и бросает тень позора на талант Того-Кто-Хранит-Чужие-Тайны! — Тень изобразил легкий поклон. — Клянусь, будь с нами Биара, она бы зааплодировала тебе и всерьез задумалась над тем, чтобы сделать своей близкой помощницей. Без обид! — последнее было обращено к Лишер.
Та предпочла не заметить издевки.
— Рада, что мы друг друга поняли, — произнесла Никс, еще раз окинув взглядом старую церковь. — А теперь пойдем: мне от этого места не по себе.
====== Алые воды ======
Если вы ждали слов благодарности от Биары Лорафим после того, как выручили ее из неприятной ситуации, то вы очень наивный человек.
Никс с Лишер не знали, что происходило в доме правопорядка, и какими способами Тень-Уззо добился того, чтобы главную редакторку «Обелиска» отпустили. Все это время они покорно сидели в машине, молча дожидаясь их. Лишер нервничала, а Никс пыталась ответить на вопрос: «Чего они, собственно, ждут?»
Найти ответ она так и не успела, потому как дверь пассажирского сидения открылась, и внутрь машины села очень сердитая Биара. Тень, не переставая загадочно улыбаться, тут же опустился рядом.
— Кажется, это твое? — произнес он, протягивая ей стянутые ремнем ножны с кинжалом.
Никс не была уверена в том, что вручать Биаре оружие было хорошим решением, но возразить не успела — женщина выхватила ножны, торопливо набросив их поверх одежд.
— Езжай к Кристальному озеру как можно скорее! — приказала она, тут же отвернувшись к окну, будто ни о каких возражениях не могло быть и речи.
Лишер молча повиновалась. Поначалу Никс хотела возмутиться, но после, взглянув в одно из зеркал на пассажиров, примирилась: во взгляде Биары плясали искры, а сама она походила на рассерженную осу, что вот-вот ужалит первого, кто попадет под горячую руку. Пожалуй, самым мудрым сейчас было тихо доставить ее к озеру, а после убраться восвояси.
Телефон в кармане тихо завибрировал. С затаенным дыханием Никс достала его и, взглянув на экран, едва сдержала облегченный вздох: сообщение было от Малшора.
«Теоникс у меня. Где встретимся?»
Задумчиво прикусив губу, она еще раз глянула на задние сидения. Биара по-прежнему раздраженно смотрела в окно, а Тень продолжал улыбаться каким-то своим мыслям. Подумав, Никс написала:
«Едем к Кристальному озеру с Биарой и Тенью. Лишер со мной. Пока все в порядке, она ничего не знает, но твоя помощь будет не лишней».
Вот так просто. Большего она решила не писать, потому как вдаваться в подробности через краткие сообщения было непросто. Оставалось понадеяться на проницательность Малшора и то, что до его приезда не успеет случиться ничего непоправимого, а пока…
«Хорошо» — был краткий ответ.
Никс едва заметно улыбнулась, после чего решительно обернулась назад.
— Почему мы едем к Кристальному озеру и зачем Аалналор было устраивать взрыв в редакции?
Улыбка Тени стала еще шире, а Биара кратко взглянула на нее, после чего отвернулась, не желая утруждать себя долгими разъяснениями.
— Мы едем туда потому, что я рассчитываю встретить там Аалналор. Думаю, она сумеет лучше ответить на вторую часть твоего вопроса. — Хочешь сказать, она будет нас поджидать? — обеспокоенно отозвалась Лишер. — Не знаю, да и, честно говоря, мне все равно, — пожала плечами Лорафим, не отрываясь от окна. Ее пальцы сжали ножны с кинжалом. —Аалналор придется встретиться с последствиями своего поступка вне зависимости от того, ждет она меня или нет. — Ты уверена, что это хороший план? — не сдавалась Лишер. — Она уже нанесла нам удар. Аалналор знала, на что идет, а значит, может встретить нас во всеоружии. Кроме того, зачем… — К Кристальному озеру я еду не ради нее, а ради ответов, — прервала Биара. — Если Аалналор будет поджидать меня там — чудесно, одним выстрелом двух синиц, как говорится. Если нет, я попытаюсь понять, как именно Веннайо превращался в левиафана. На этом все.
Запала неловкая тишина. Лишер ускорила машину, желая как можно быстрей покончить со всем этим, а Никс написала еще одно сообщение Малшору, жалея, что прямо сейчас его нет рядом:
«У озера может быть Аалналор. Нам…» — Она задумалась. Спустя мгновение колебаний исправила: — «Мне нужна твоя поддержка. Чувствую, ничем хорошим эта встреча не кончится».
Ответ не заставил долго себя ждать:
«Прибуду так скоро, как только смогу. Будь осторожна».
— Кажется, этим утром вас было трое, — задумчиво проронила Биара, отвлекая ее от сообщений. — Где Корриан? — Он… — Сбежал, — кратко произнесла Никс, не давая Лишер времени на вранье. Корриан все равно уже далеко от Эльванора, а правда так или иначе всплывет на поверхность.
Биара хмыкнула.
— Умно, — сказала она, заставив Никс с Лишер почувствовать себя крайне неуютно.
«Если даже Биара считает, что Корриан поступил разумно, то мы действительно просчитались» — уныло подумала девушка. Однако отступать было поздно: машина свернула с трассы, во второй раз за день въезжая на грунтовую лесную дорогу.
Вечер помалу вступал в свои владения, окрашивая тучи первыми закатными лучами, отчего небо приобрело нежный лиловый окрас. Тени удлинялись, деревья становились все более темными. Перед ними предстал водоем, окруженный таинственным лесом. Озеро простиралось так далеко, что конца ему было не видать. Пляж, к которому они подъезжали, отличался от места, где Никс побывала несколько лун назад, упражняясь с Лишер в фотосъемке. Когда впереди засеребрилась чистая водная гладь, в ней затеплилась надежда: раз Кристальное озеро такое большое, они могут разминуться с Аалналор — даже если та будет находиться неподалеку.
Надежды — вещь хрупкая, неустойчивая. Никс снова довелось в этом убедиться, едва они приблизились к широкой полосе пляжа, поросшего дикой травой. Как только последние деревья разомкнулись, у самого края показалась еще одна машина. Возле нее стояло два силуэта, принадлежащих кузенам Аалналор, а чуть поодаль, на уступе у кромки озера, стояла сама Веннейро.
Лишер затормозила, боясь приближаться, но прежде, чем кто-либо из них успел сказать хоть слово, Биара отворила дверь и вышла наружу, решительно направившись к былой союзнице. Тень неспешно вышел следом, бросив им напоследок:
— Если вы хотели сбежать, то сейчас подходящее время. Но я бы не спешил покидать действо так рано. Сдается мне, самая любопытная часть все еще ждет впереди.