Не успел я оглянуться, как из домов высыпало нам на встречу множество маленьких человечков. Эльфов, значит. Окружили они меня, удивляются. Ругают Корня на чём белый свет стоит. Один в красном вязаном жилете подходит к моему приятелю и как даст ему ногой по ноге. И как зашипит на него:
— Балван! Ты кого привёл сюда? Это человек! Корень привёл человека! Теперь нам всем крышка!
— Не приводил я его, — оправдывается Корень и шмыгнув носом, трёт ушибленую ногу. — Он сам за мной увязался. В верхнем лесу ещё. Спустился за мной и плетётся следом. Приставучий такой.
Ага, смекаю я, значит, наш лес, в котором я живу, они называют верхним лесом. Решаю их успокоить, иначе они разорвут моего коротышку.
— Успокойтесь, эльфы, — говорю и поднимаю руки в верх, чтобы дать им понять, что пришёл с миром и не причиню им вреда, — я живу в лесу, который на верху находится. Я егерь. Слежу за животными и за самим лесом. Это моя территория. И я несу ответственность за всё, что происхрдит в нём, оберегаю. И раз уж дупло, в котором находится вход и в ваш лес находится на моей территории, то несу ответственность и за вас. И можете мне поверить, я никому никогда не покажу дорогу к вам. Да и прав был ваш корень, если начну рассказывать о вас людям, то они решат, что я умом тронулся и отправят меня в психиатрическую лечебницу. А я туда не хочу. Так, что успокойтесь, эльфы.
Народ замолчал. Стоят, переглядываются друг с другом. Тут один, самый старый, в синей шубке с белым меховым воротником отделяется от толпы и подходит ко мне:
— Даёшь слово, что не покажешь к нам дорогу никому?
Кладу руку на сердце и стараюсь быть как можно более убедительным:
— Честное человеческое слово. Никому не покажу.
— Ну, ладно, Иван, — говорит старик, — поверим тебе на слово. Давай мы тебя нашим чаем травяным напоим, а потом поможем вернуться назад. Меня, кстати, Мудрый Дуб зовут, я староста Эльфсбурга. Идём за мной.
Старый Дуб разворачивается и направляется в сторону домика, который стоит в самом центре городишки. Эльфы расступаются перед ним, давая пройти. А он возьми, да как гаркни на всех:
— Ну, что встали как вкопанные? Расходитесь по домам! Ничего страшного не случилось.
Толпа начинает роптать, недоверчиво смотрит на меня, но постепенно все расходятся кто куда. А мы со старостой заходим в его дом.
Я впервые встретился с эльфами. Думал их не существует. Оказывается эти маленькие люди вполне реальны. И дома у них, пусть и гораздо меньше наших, человеческих, с необычными круглыми крышами, похожи на наши.
— Дедушка, ты пил у них чай? — не удержалась и спросила Даша. — А какой он на вкус?
— Обычный травяной. Из сушеных лесных ягод и трав. Почти такой же заваривает твоя бабушка, — пояснил деда Ваня.
— И долго ты у них пробыл? — разглядывая чай в своей чашке спиросила Эля.
— Нет, совсем недолго. Как только мы допили чай, староста показал мне дом Деда Мороза и тут же проводил меня до лестницы, по которой я спустился в Эльфсбург.
— Деда Мороза? — Коля не удержался и вскочил на ноги, услышав имя знаменитого дедушки. — Ты видел самого Деда Мороза?
Дедуля рассмеялся, протянул руку к Коле и посадил внука к себе на колени.
— И его видел. Только он совсем грустный был.
— Почему? — хором спросили дети.
— Сейчас расскажу. На чём я остановился? Ах, да! На чаепитии.
Сидим мы, значит, за круглым деревянным столом и пьём чай с Мудрым Дубом. Он познакомил меня со своей женой — Тётушкой Ванилью. Она угощала нас печеньем с корицей. Я и спрашиваю у старосты:
— И давно существует ваш Эльфсбург?
— Столько же, сколько и ваш человеческий лес, — отвечает старший эльф.
— Много вас тут?
— Достаточно, чтобы называть себя маленьким народом, — невозмутимо отвечает Мудрый Дуб.
— А почему от людей прячетесь? — спрашиваю, а сам печенье украдкой в карман кладу, чтобы бабушку вашу угостить. Уж больно вкусные у Тётушки Ванили угощения.
— Вы, люди, не любите тех, кто от вас отличается. Всегда норовите изучить, исследовать, опыты поставить. Насмехаетесь над теми, кто не такой как вы. Есть наши эльфы среди вас. Люди при встрече тычут в них пальцем. Обзывают карликами. И где они сейчас? В цирке выступают, в фильмах снимаются. Работают там, где люди над ними смеются. Никто из людей захочет, чтобы его учителем, врачом или адвокатом были люди, которые ростом с ребёнка. Вот и выживают наши эльфы там, где над ними смеются. А это унизительно. Вот и приходится нашему народцу прятаться от вас в подземном лесу. К тому же, мы все подчиняемся и помогаем нашему Морозу Ивановичу. Дед Мороз по вашему. Уж очень он любит ваших детей. Они для него как мы, эльфы. Морозу нравится зажигать улыбки на детских лицах, видеть как счастьем светятся глаза. Поэтому каждый год он дарит им подарки, чтобы получить удовольствие от детской радости. Только захандрил наш Дед этой зимой. Боюсь, в этом году раздачи подарков не будет, — говорит эльф и печально вздыхает.
— Как не будет? — говорю. — А как же раздача подарков? Дети будут ждать.