— Ты дома, странница. Осталось лишь переступить порог, — мягко улыбнулся Бево Беато, облачённый в белоснежную мантию.
Но Эмбер знала, что это не он.
Древняя Тьма нарисует любые образы, вытянутые из сознания пленника, лишь бы заманить его в своё бездонное чрево. Больше с ней такие фокусы не пройдут.
— Эмбер, я здесь! — раздался за спиной знакомый голос. — Помоги мне! Скорее!
— Виг! — она заколебалась на миг, но тут же нахмурилась, сбросила наваждение, рванула с новым упорством.
Эта Тьма видит её насквозь. Знает, за что зацепить.
Но она не сдастся.
Барахтаясь в болотистом мраке, она с невероятными усилиями проталкивалась к выходу: ещё немного, уже почти!
— Убирайся восвояси! — желтоглазая фигура в длинном плаще преградила путь столь внезапно, что Эмбер отпрянула — и соскользнула обратно в густую тьму.
— Ты не нужна этому миру, ступай обратно! — рычал Ригор Гемест. — Из-за тебя всё пошло прахом!
— Иди к нам, — шептали вкрадчивые голоса, и обессилевшее тело наполнялось обманчиво-сладостным теплом давно позабытых объятий, манящих прикосновений.
— Нет! — с отчаянным криком она дёрнулась что было силы, высвободила руку — рукоять меча послушно легла в ладонь.
Вспышка молнии взрезала чёрный морок. Странница развернулась, швырнула во тьму наэлектризованную ярость. Гулкий взрыв прокатился по тоннелю — и она вырвалась.
Отскочила прочь, побежала по платформе, спотыкаясь и падая на каждом шагу.
Глаза застилал красно-чёрный вихрь, и только чутьё подсказывало, что до края ещё далеко. Нестерпимый грохот со всех сторон заглушал собственные мысли.
Она ползла, пригибаясь под порывами ветра, уже не чувствуя ни холода, ни боли в исцарапанных ладонях.
Пыльный шквал ударил в лицо — она едва удержалась, цепляясь за каменистые выступы, припала к земле.
С трудом подняла голову, закрываясь плащом: сквозь серое мельтешение она ясно различила очертания знакомого судна.
Ладья, похожая на «Квикстарт», зависла над расщелиной в гуще вихря.
Трап откинулся, и на платформу выскочила неразличимо тёмная высокая фигура.
— Кадмар! — подсказало чутьё. — Кадмар, помоги…те!
Но миротворец явно не спешил помогать. С трудом передвигая ноги, он приблизился к распластавшейся страннице и тяжело опустился перед ней.
Эмбер не могла разглядеть его лица, но ясно видела внутренним взором, как антрацитовые глаза пылают гневом. Как ледяной яростью закипает кровь.
— Ты упустила его, — процедил Огаро, склонившись над ухом. — Ты привела его сюда! Лучше бы ты…
Странница держалась изо всех сил, но Тьма за спиной тянула её, медленно, но неумолимо увлекала обратно в грот.
Она ухватилась за миротворца, но тот, отшатнувшись, пинком оттолкнул её простёртую руку, словно что-то мерзкое и грязное.
— Кадмар, умоляю! — завопила Эмбер, объятая ужасом.
Она заскользила назад по платформе, цепляясь за камни содранными ногтями, но липкий мрак уже змеился по ногам, опутывая ледяными цепями.
Неподвижным изваянием застыв под порывами ветра, Верховный Хранитель молча и сурово смотрел, как её затягивает чёрная бездна. Тенёта Тьмы расползались по обмякшему телу.
Он отвернулся и направился к ладье.
— Кадмар! — голос сорвался, и вместо крика — беззвучный шёпот.
Истерзанные пылью глаза наполнились едкими слезами. Незримые руки мягко легли на плечи.
«Не сопротивляйся», — ласковый голос за спиной полнился удивительным умиротворением, манил прильнуть к нему и забыть обо всех бедах.
— Я… не хочу! — прохрипела Эмбер, ощущая кровь в горле. — Кадмар, я не выдержу! Умоляю… ради Света.
Но Свет остался теперь лишь бессильным словом.
Она уже чувствовала, что не сможет вернуться. Не в этот раз. Объятия Тьмы — столь трепетные, нежные, сладостные… По спине пробежали мурашки. Невидимая рука коснулась щеки, заботливо смахнула слёзы.
«Вот и всё».
За миг до падения в пленительную бездну странница увидела ослепительный всполох.
Влетев на порог, Кадмар замахнулся светящимся белым мечом.
Она закрыла глаза с благодарной покорностью.
Но не почувствовала боли.
Клинок пролетел над самой макушкой, пронзил что-то с гадостным шипением, и Эмбер едва не задохнулась от смрада.
— Давай, поднимайся! — миротворец схватил её за руку, поволок прочь, но странница не держалась на ногах.
— Не вздумай отключаться, — прокричал Огаро. — Я не собираюсь тебя нести!
Силы покинули её окончательно — так, что и слова не вымолвить.
Рука выскользнула из руки.