Улица стремительно взяла вверх, накреняя драндулет на сорок пять градусов. Эмбер вдавило в спинку кресла, будто в полёте при разгоне. Глаза разбегались, голова шла кругом от смешения красок и форм, от непрестанной смены запахов: медовая сладость и терпкая пряность, горьковатый аромат и мятная свежесть…
Странница не узнавала этот город. А ведь она была частой гостьей в Ам’Тер-су, когда им правили разрушители. Да, смена власти определённо пошла ему на пользу.
Быть может, подумалось ей, такое же празднество жизни царило в Аширской империи – в древности, задолго до того, как бесконечные войны превратили процветающий сектор в горстку песчаных планет…
– Приехали, – голос Сиггура Додда вернул Эмбер к нынешней реальности, и только тогда она заметила, что бронеход остановился.
Пушка на башне уткнулась в мраморную балюстраду, чьи ажурные балясины состояли из замысловатого переплетения узорных спиралей. За оградой простирались прямоугольные домики нижнего города, тонущие в зелени: отсюда, с высоты дворцового холма, они казались геометрически совершенным макетом, и было видно, как широкие улицы разбегаются вдаль лучами, а цветочные переулки соединяют их кольцами.
Выбираясь из драндулета, странница приготовилась, что жара будет особенно противной после лихой поездки с ветерком, а воздух – тяжёл от песка и пыли. Вместо этого, спрыгнув из бокового люка, она ощутила лёгкие дуновения приятной прохлады, скользящие по ногам, и тонкий карамельный аромат с неожиданными нотками орехового крема.
Широкая площадка, на которой остановился бронеход, была вымощена разноцветной брусчаткой с прозрачной прослойкой между камнями. Вмонтированные кристаллические охладители – отличное решение для такого климата, хоть и безумно дорогое. Платформа, очевидно, предназначенная для стоянки транспорта – поодаль от ржавой рухляди красовались несколько блестящих сэнд-мобилей с обтекаемыми продолговатыми корпусами и огромными колёсами – оканчивалась мраморным балконом с одной стороны, а с другой граничила с живой изгородью дворцового сада.
Фигурно подстриженные высокие кусты с пышными бледно-жёлтыми цветами плотно сплетались тонкими ветвями, образуя фантастические узоры, с чьим изяществом не могла сравниться даже нарядная балюстрада. Ажурные кованые ворота, увитые ползучими стеблями, казались естественным продолжением густой зелёной ограды.
Молчаливые привратники в закрытых шлемах не шелохнулись, когда лжемиротворцы уверенным шагом направились к дворцу. Это были дэбы, судя по росту, правда, в отличие от непритязательных слуг Ригора, здешние носили светлые наряды с цветочным орнаментом, а в руках держали длинные золочёные копья.
В роскошном саду не было ни души, если не считать причудливых синих птах с непомерно длинным и тонким клювом, чьи пушистые хохолки покачивались в такт мелодичному щебету. Кремовый аромат на игривом ветерке разливался густыми волнами, и воображение странницы рисовало летающие в воздухе торты с карамельной глазурью. Луковичные купола на башнях дворца, маячившие за деревьями, походили на сливочную помадку, а нежно-бежевый фасад с белокаменной галереей напоминал глазированное печенье…
Мысль о еде становилась невыносимой. Сглотнув слюну, Эмбер вынуждена была признать, что ни о чём другом думать не может. Да, не стоило отказываться от завтрака.
Только ступив под своды мраморной колоннады, странница осознала, что зудящее беспокойство не связано с голодом. Причина – в местных жителях. Вернее, в их отсутствии. Дорога во дворец была на удивление безлюдной – двое у ворот не в счёт, тем более что спокойствие их какое-то подозрительно… безжизненное. Словно это только изваяния!
– Наконец-то! – навстречу пришельцам встревоженной птахой выпорхнула желтокожая девица в развевающихся полупрозрачных одеяниях.
Светло-голубая ткань окутывала стан подобно туману, наполняя облик чем-то воздушным. Резкость движений уподобляла её порыву ветра.
– Скорей же, идём, король давно ждёт вас!
61
Торопливо семеня босыми ногами по разноцветной мозаике пола, то и дело оборачиваясь и нетерпеливо махая рукой, придворная особа вела лжемиротворцев по пустым залам и галереям, и только напряжённость ситуации не позволяла Эмбер как следует рассмотреть их фантастическое убранство. Зато направление угадывалось безошибочно: вопреки ожиданиям странницы, путаные коридоры бежали не вверх, а вниз. Под землю.
Великолепие проносящихся мимо помещений поражало воображение: расписные колонны с пышными капителями в виде фруктовых корзин, мозаичные панно на стенах и сводах. Повсюду – яркие краски, сочащиеся через край: золото и зелень, оранжевые блики солнца и небесная синь.
– Что случилось? – осведомилась странница, сосредоточенно щурясь и оставляя цветастую круговерть на периферии зрения. – Где все?
– Как? Вы не знаете? – девица картинно всплеснула руками, и золотые нити браслетов зазвенели на тонких запястьях. – Восстание! Эр-Альзац и его банда снова отбились от рук, но на этот раз с ними Кар’Дугай и всадники Бродхиса!
Странница понятия не имела, кто все эти люди, но всякий случай сочувственно кивнула.
– Король отослал жителей в нижний город, – заметил Додд.
– Именно, на самую глубину, – подхватила девица. – Остались только сёстры солнца: мы поклялись даже под страхом смерти не покидать короля, а его величество Бель’Дир наотрез отказался прятаться.
– Будьте начеку и не выдайте себя, – шепнул Додд, когда служительница подошла к двери. – Он вырос в Чертоге и может быть обучен распознавать врагов.
Помещение, в которое они вошли, походило на кладовую. Несколько тусклых светильников на стенах, ящики, громоздящиеся до потолка.
Невысокая фигура, облачённая в простой белый балахон, встретила пришельцев молчаливым полупоклоном. Эмбер и Додд поклонились в ответ, сестра солнца замерла на пороге безмолвной тенью.
Бель’Дир был полной противоположностью Ригора: бронзово-смуглый, с мягкими чертами лица и по-детски пухлыми щеками. Светлые курчавые волосы намекали на неаширскую примесь в роду, только горящие в полумраке глаза были точь-в-точь, как у Геместа: жёлтые и непроницаемые.
Странница могла счесть его подростком, если бы не знала, что король родился во время или накануне Бури, следовательно, сейчас ему было около двадцати пяти лет.
– Я чувствую ваше смятение, – пролепетал Бель’Дир вместо приветствия, – неужели всё настолько плохо?
– Да уж, скверно, – отозвался Додд.
– Но я всё же надеюсь, что конфликт удастся разрешить мирным путём. Анзира, веди нас вниз! – приказал Бель’Дир, отходя от ящиков и жестом призывая пришельцев посторониться.
Сестра солнца выступила вперёд, вытянув перед собой обе руки.
Воздух задрожал, и мурашки пробежали по телу Эмбер, как от порыва ветра – за секунду до того, как ящики со скрипом начали двигаться.
Странница вопросительно взглянула на спутника.
– Сёстры солнца – личная гвардия короля, – прошептал Сиггур Додд, – не миротворцы и не разрушители, но владеют… схожими навыками. В бою тоже.