Конечно, ни о какой учебе не могло идти речи! Валерия с матерью пока что не нуждались в деньгах, так как на семейном банковском счету было достаточно денег, чтобы прожить какое-то время — но рано или поздно, Валерия должна была оказаться перед необходимостью искать работу. Но как работать, если мама медленно угасает и ее страшно оставить дома одну надолго? Артур предложил Валерии пожениться и переехать к нему жить вместе с мамой. Валерия по достоинству оценила его благородный порыв, но отказалась; Артур сам еще учился в университете и жил со своими родителями — и вряд ли те обрадовались бы проблемам, которые неизбежно принесли им новоиспеченные родственники!
Валерия решила для себя, что должна сама справляться с навалившимися на них бедами. Она своими руками затеяла ремонт в комнатке, чтобы хоть как-то улучшить атмосферу в помещении. Она заставляла свою мать есть, ложкой вливая ей в рот бульон. Ей приходилось почти что на руках относить мать в общую ванную комнату, чтобы искупать её. Она старалась не терять надежду, что однажды матери станет легче.
Однажды в дверь их комнатки раздался стук.
Отворив дверь, Валерия обнаружила на пороге того самого мужчину, который вытащил её из полыхающего дома. Её спаситель выглядел весьма колоритно благодаря высокому росту, богатырскому телосложению и ближневосточному типу внешности. На вид ему было, наверное, около сорока лет, а его черная борода придавала его облику суровости. Стоя в проеме двери, он полностью заполнял своей фигурой пространство. Валерия без труда угадала в его осанке военную выправку — такую же осанку она встречала у друзей-военных отца.
— Мое имя Вакиф Аушев, — представился он вежливо.
Растерявшаяся от столь нежданного визита, Валерия смущенно сказала:
— Да, я помню вас… Вы спасли меня…
— Я решил разузнать, как у вас дела. Надеюсь, вы простите мне, что я осмелился выяснить ваш нынешний адрес и навестить вас?
— Нет! Ну что вы… я так благодарна вам… — пробормотала Валерия, с каждой секундой смущаясь все сильнее. Правило хорошего тона требовали от нее пригласить гостя в комнату, а не держать его на пороге. Но в комнате на диване лежит, укрытая пледом, мать и появление незнакомого мужчины может напугать или расстроить её.
Впрочем, неловкая ситуация разрешилась благодаря маме:
— Кто там, Лера? — спросила она, подняв голову с подушки.
— К нам в гости пришел Вакиф… — она запнулась, поняв, что не знает его отчества.
— Вакиф Рустемович, — подсказал тот.
— Это Вакиф Рустемович! Я рассказывала тебе, как он вытащил меня из огня в ночь пожара, — сообщила Валерия матери с легкой опаской. Она боялась, что напоминание о пожаре, который унес жизнь отца, всколыхнет в памяти матери тяжелые воспоминания.
К ее удивлению, мать встрепенулась и, кутаясь в халат, поспешила поднялась с дивана.
— Ну что ж ты, Лера, держишь гостя на пороге? Проходите, проходите! — она сама двинулась навстречу визитеру и схватив его за руку, с благодарностью сжала ее своими исхудавшими пальцами. — Спасибо вам за то, что спасли дочку! Если б и она тоже погибла, я не знаю, как смогла бы жить дальше…
На лице мужчины появилась искренняя улыбка:
— Я сделал то, что должен был.
На глазах матери заблестели слезы, но она нашла силы улыбнуться в ответ.
— Ох, что ж я такая не воспитанная, вы присаживайтесь! Присаживайтесь! — она указала гостю на стул возле небольшого обеденного стола. — Лера, не стой как истукан, вскипяти чайник! Давайте все вместе попьем чаю.
Валерия сбегала на кухню и наполнила электрический чайник.
Вернувшись, она обнаружила, что Вакиф Рустемович сидит на стуле, втиснувшись своим мощным телом в небольшое пространство между стеной и столом. А мать суетится рядом, доставая из шкафа кекс, вазочку с шоколадными конфетами и баночку темного, молочайного меда. Попутно мама то и дело извинялась перед мужчиной за то, что в комнате недостаточно прибрано и что она сама, к сожалению, не ждала гостей и поэтому просит её простить за чересчур «домашний вид».
Валерия, приготовив чай, села за стол рядом с матерью и гостем.
— Скажите, вы ведь военный? — не удержалась она от вопроса.
— Лера, ну зачем такое в лоб спрашивать, — укоризненно покачала головой мама.
— Да ничего, пусть спрашивает, — снисходительно улыбнулся мужчина. — И как же ты догадалась, что я военный?
— Папа был военным врачом, и к нему в гости заглядывали бывшие сослуживцы.
— Теперь понятно. Да, я посвятил армии всю свою сознательную жизнь.
— Наверное, многое повидали за время службы? — печально спросила мать Валерии.
— Всякое бывало. Но армия учит относится к вещам более… цинично, — пожал плечами мужчина. Помолчав, он с некоторой осторожностью поинтересовался: — Как обстоят ваши дела? Быть может, вам нужна какая-то помощь?
— Дела идут потихоньку. Все-таки не на улице оказались, нам дали комнату, — отвечала мать со вздохом. — А что до помощи — спасибо, но мы с дочкой не бедствуем. Как-нибудь да выкрутимся, что-нибудь придумаем.
— Я не хотел вас обидеть, — очень мягко произнес гость.
— Да ну какие обиды, что вы! — слабо улыбнулась мать Валерии.
— И все-таки, я хотел бы оставить вам свой номер телефона. На всякий случай, если что-нибудь понадобится, — Вакиф Рустемович достал из внутреннего кармана пиджака ручку и начеркал цифры на бумажной салфетке. — Что угодно: например, помочь перевезти вещи или помочь с ремонтом… Время от времени я уезжаю в служебные командировки, но в свободное время… я всегда к вашим услугам.
В его поведении было что-то от средневековой рыцарской галантности и это подкупало. Ему хотелось доверять. Вакиф Рустемович не производил отталкивающего впечатления, не внушал чувства угрозы или какого-либо опасения — он казался большим и добрым великаном из сказки. И среди всех бед и горестей, что наполнили жизнь Валерии и ее мамы, его появление в их жизни казалось знаком свыше — знаком, который как бы говорил: «Самое страшное позади».
После того визита матери настроение матери заметно улучшилось, она стала подниматься с постели по утрам, выполнять мелкие дела по хозяйству. Дочь не могла не радоваться, глядя на нее. Теперь, когда матери стало лучше, Валерия смогла подыскать себе работу — она устроилась помощником воспитателя в частный детский сад. Она всегда умела ладить с маленькими детьми, да и график ее устраивал. Работа помогла ей отвлечься от гнетущих воспоминаний об отце и слегка приглушить тоску по нему.
В следующий раз Вакиф Аушев появился в их жизни через три месяца после своего первого визита. Хоть ни Валерия, ни ее мама так и не позвонили ему, не решившись побеспокоить его, он сам навестил их. Он привез в подарок странные гостинцы, вроде деликатесного козьего сыра, вяленого мяса тибетского яка и невероятно ароматный чай, спрессованный в тяжелый брикет. Эти подарки смутили маму Валерии, она попробовала отказаться их принять — но Вакиф Рустемович вел себя так, словно он приходился им родственником или давним другом, от которого совсем не стыдно принимать гостинцы. Наблюдая за тем, как гость пьет приготовленный матерью чай и душевно беседует с ней, рассказывая о том, как проездом оказался в Южном Тибете, Валерия задумалась над тем, почему он так добр к ним… почему он так добр к ее матери?
Она не удержалась от вопроса:
— Откуда вы родом, Вакиф Рустемович?
— Из Ингушетии, — улыбнулся тот.
— Значит, ваша семья живет там? — уточнила Валерия.
— Какая семья?
— Ну… Жена, дети…
— А это… Я женат только на своей работе, поэтому в моей жизни не нашлось места для жены и детей, — ответил мужчина небрежно.
— И вы никогда об этом не жалели? — этот вопрос Валерия задала не из праздного любопытства, ей действительно было интересно.