- Но мой кастомайзер оповестил меня о двух гостях. В первый раз портал сработал около двух часов ночи. А во второй раз - около трех. Я был уверен, что вы прыгнули друг за другом!
- Нет, - задумчиво ответил Артур. - Мы прибыли вместе. Мне кажется, я понял - та странная молния, которая осветила болото ночью — это был свет второго портала! Кто-то прибыл сюда после нас. На кого-то не подействовал вирус!
- Это очень хорошо! - обрадовалась Эмили. - Может быть, в Отиуме смогли разобраться, в чем дело и все починили?
- Удивительно, - Дуартэ был озадачен. - Судя по тому, что вы рассказали, вряд ли проблема была решена в течение часа после вашего прилета. Смотрите! У входа!
- Он указал глазами на собственную пещеру и ребята одновременно повернулись к ней.
Возле самого входа, чуть выйдя из тени, стоял мальчик. Он поеживался и пританцовывал от холода, переступая босыми пятками по траве.
С высоты сложно было судить о его возрасте – вероятно, он был ровесником Эмили и Артура.
- Похоже, это и есть наш второй гость, - сказал Итало. - Давно я не видел столько детей, а на моем острове их вообще никогда не бывало. Чудеса.
Артуру нетерпелось скорее спуститься, но на спуске сани приходилось тормозить, иначе они сорвались бы вниз.
- Ээй! - закричала Эмили и помахала мальчику рукой.
Мальчик пригляделся и помахал в ответ, подпрыгивая от нетерпения. Затем, поколебавшись секунду, побежал им навстречу.
Хэй-хэй! Привет! – выдохнул он, запыхавшись, когда добрался до них - Привет! Я уж думал, никого нет на острове. Как хорошо, что вы появились!
- Привет! - Эмили протянула ему руку. Я Эмили, это Артур. А это хозяин острова - мистер Дуартэ.
- Ух ты! - мальчик аж подскочил, - сам Дуартэ! Здравствуйте! Так я и знал, что это необычный остров. Вы, наверное, знаете, что произошло? Кто все это натворил?
Мистер Дуартэ покачал головой.
- А ты сам-то кто? И как нашел мою пещеру?
- Я Арис, с Контрафиции, не слышали?
Эмили и Артур посмотрели друг на друга и инстинктивно отступили на шаг. В самом начале массового переселения людей в виртуальную реальность проводилось множество исследований и экспериментов. Согласно общепризнанному мнению ученых, человеческое сознание остается сохранным в условиях виртуальной реальности, покуда для него созданы постоянные законы физики, сходные с земными, покуда сам он имеет облик, схожий с человеческим, покуда его органы чувств и физиологические потребности имеют возможность функционировать в привычном режиме. Так уж создан человеческий мозг, что без сбоя может работать только в человеческом теле. И потому, даже находясь в искусно смоделированных телах, люди в виртуальной реальности продолжали дышать, мерзнуть, есть, ходить по земле, а не по потолку. Эти особенности мозга были приняты по умолчанию всеми территориями Виртуальной реальности, но только не Контрафицией.
Туда направились ученые и многочисленные добровольцы, готовые рискнуть рассудком ради того, чтобы познать неизведанное никем прежде. Именно там нашли прибежище люди, мечтавшие стать птицами, рыбами, единорогами и мыслящими тростниками. Это там существовали закрытые поселки без гравитации и странные общины людей, отказавшихся от еды. Это там осуществлялись секретные проекты, породившие массу сплетен и слухов, гуляющих по Отиуму, да и по всем прочим землям. Скольким жителям Контрафиции удалось остаться в здравом уме - доподлино было неизвестно, но относились к ним всем насторожено и предвзято. Кто знает, чего ожидать от этих смельчаков. Граница между безумием, неординарным мышлением и гениальностью часто бывает уж очень тонка.
Арис заметил их смятение, и засмеялся:
- Не бойтесь, на вашем острове я ничем не отличаюсь от обычных людей. На ваших землях играем по вашим правилам - основной закон Виртуальности. Когда вирус поразил Контрафицию, мы решили сначала, что какой-нибудь из наших экспериментов с законами физики вышел из-под контроля и замедлил всех граждан. Но, похоже, зараза эта не имеет отношения к нам и распростраилась вовсе не из Контрафиции. Хорошо, что у меня, хм... скажем так, были некие особенности, позволившие мне проигнорировать вирус и отправиться за помощью в Отиум. В Полисе все оказалось так же мрачно, и тогда я прыгнул сюда. Потому что в портале сохранился последний пункт назначения - этот остров. Вот такие дела. - Арис весело припрыгнул и даже хлопнул в ладоши.
- А в Отиуме разве вирус не поразил тебя? - с удивлением спросит Дуартэ.
Мальчик споткнулся, и чуть было не свалился в грязь, но вовремя ухватился за дерево и удержался на ногах.