Вместо окон – железная решетка, к которой тут же прильнули любопытные детские рожицы.
- Ведьма! Ведьма! Наша королева твоего герцога в порошок сотрет!
Агнес подошла к решетке, и они с визгом бросились в рассыпную.
Она ухватилась руками за прутья и оглядела площадь. Ах, как этот город не был похож ни на одно виденное ею раньше место! Он был такой живой, пестрый, пропитанный запахами, словно... словно реальный. Агнес поежилась и посмотрела на небо. И там, среди слоистых кучевых облаков она впервые увидела настоящих драконов.
Она просидела взаперти целый день, но никто не пришел к ней. Когда шум толпы начал стихать и вечернее солнце позолотило большой колокол на главной ратуше, кто-то заслонил собой свет и тихо позвал:
- Эй, как тебя?
Агнес подошла ближе.
- Как звать тебя?
- Агнес.
Она приникла к решетке и увидела голубые глаза
- Джеффри?
- Ну да, – старик хохотнул, – А ты зачем здесь?
- Не успела прибыть, как меня сразу схватили и бросили сюда.
- Да нет же, – нетерпеливо перебил старик, – зачем тебе Оркнейские острова?
- Долго объяснять, – смутилась Агнес, – мне нужно повидать одну женщину, Викторию. Я думаю, она здешняя. Но я не знала, что здесь хм... так многолюдно, и так необычно все устроено.
- Викторию? – оживился старик, – А зачем тебе?
Агнес замялась. Ей все еще казалось, что вся история с магическим шаром может поставить ее в неловкое положение. Тем не менее она сказала:
- Есть одна девочка. Эмили, – она замолчала, потому что даже через решетку почувствовала, как напрягся старик.
- Ну?
- Она как-то связана и с этой женщиной, и с вашими островами. Мне не будет покоя, пока я все не проясню. – Агнес понимала, что выражается туманно, но не хотела делиться тем, в чем сама почти ничего не понимала.
- Жди здесь, – старик исчез также быстро, как появился.
Через десять минут зазвенели ключи, стражник распахнул дверь и с почтительным удивлением поклонился ей:
- Вас ожидает королева Оркнейских островов. Я провожу.
Мелкий дождь едва слышно постукивал по брусчатке и Агнес торопливо засеменила, стараясь не отставать от высокого, вооруженного копьем молодца, который, судя по всему, был совершенно уверен в том, что она не сбежит, и почти не смотрел на нее.
Они прошли по длинным узким улицам и вновь оказались на большой площади с богато украшенным фонтаном в центре. Дома здесь были выше, солиднее, но и они словно расступались перед главным зданием площади. Дворец был возведен из того же светло-серого камня, что и большинство домов и мостов в округе, и все-таки резко выделялся на общем фоне. Стражник резко остановился, и, повернувшись к ней, тихо сказал:
- Королева стоит на ступенях дворца, видите? Всех нас, готовых отдать за нее жизнь в любую минуту, вы видеть не можете, но, поверьте на слово, если вы посланы герцогом с дурной целью, то не успеет и волос с ее головы упасть, как сотни воинов обрушатся на вас со всей мощью. А, впрочем, вы же понимаете, как редко нам выпадает честь доказывать свою преданность Виктории. Ей и самой достаточно взмаха руки... – он замолчал, увидев, что королева бежит к ним навстречу. Теперь только Агнес увидела ее – тоненькую, легкую женщину в болотно-зеленом платье, ту самую, которую когда-то показал ей магический шар.
Она шагнула ей навстречу, но стражник преградил ей путь и покачал головой.
- Ваше величество, мы еще не осмотрели вещи ведьмы, прошу, не спешите! – закричал он, но Королева даже не подумала остановиться.
- Благодарю, Патрик, вы свободны, – она взяла Агнес за руку и посмотрела ей прямо в глаза, словно пытаясь по взгляду понять ее.
- Но, ваше величество...
- Идите, Патрик. Черный Герцог не посылал ее. – Королева улыбнулась и прикрыла глаза. Подняла руку вверх, словно дирижер, призывающий оркестр остановить игру: – дождь сейчас тоже не нужен.
Дождь мгновенно прекратился и Агнес машинально убрала мокрые волосы со лба. Воин почтительно отступил, и молча поклонился.
Ведьма смотрела на королеву, тянувшую ее ко дворцу, на ее длинные, густые, но тонкие, как паутинка, светлые волосы, растрепавшиеся от ветра, румянец, кажущийся слегка болезненным. В ее глазах плясали огоньки - отражения факелов, освещавших площадь по периметру. Агнес почувствовала, как энергия и нетерпеливое возбуждение, владевшее королевой, передаются ей, словно перетекают из руки королевы в ее ладонь.
У ворот дворца они почти перешли на бег. Краем глаза Агнесс успела заметить большой холл с уходящим в небо куполом, стрельчатые окна и витражи, затем они поднялись по широким ступеням и свернули в длинный полутемный коридор, вновь перешли на бег, поднялись еще выше по узкой винтовой металлической лестнице, и оказались в тупике, у маленькой дверцы. Королева остановилась и положила ладонь на дверь. Та бесшумно распахнулась и обе женщины вошли в маленькую круглую комнату с белеными стенами, совсем не похожую на королевский кабинет или спальню. В комнате был лишь большой стол, Агнес он показался смутно знакомым, рядом стояло высокое деревянное кресло, половину круглой стены занимал искусно вышитый гобелен со сценами из крестовых походов, детали которых были скрыты в темноте.