- Совершенно верно излагаете, господин посол, - поощрил Оливорма майор Фэйнтледи.
- Я доверяю Ретифу, - произнес вдруг Оливорм фразу, которая сводила на нет весь пафос только что законченного блестящего монолога. - Я доверяю ему в том, что это фривольное заявление, которое он тут перед всеми нами сделал, останется при нем. Ни намека на ослабление решимости землян продолжать переговоры не должно просочиться к гроасцам!
- Для начала я повторю то, что сказал, - опять подал голос Ретиф. - Оснований для продолжения переговоров нет никаких. Гроасцы вторглись в территории, входящие в компетенцию Земли, и они прекрасно знают это. Затащить нас к столу переговоров - это была их задача-минимум. Им нечего было терять за этим столом, потому что у них нет и не может быть никаких законных прав на эту планету...
- Насколько мне показалось, сам посол Флит согласился с моей точкой зрения, - ответил Ретиф.
- Ага! Вы отыскали брешь в прочной громаде позиции землян и указали на нее Флиту?! - прогремел Оливорм. - А вам не будет интересно узнать о том, что Флит является не только главой гроасской Миссии здесь, но еще и на редкость упрямым и несговорчивым представителем этой цивилизации на переговорах с нами?!
- Кроме перечисленного вами он еще и большой ценитель коньяка, - невозмутимо добавил Ретиф. - Или по крайней мере он должен быть им, если судить по тому количеству, которое он при мне поглотил.
- Ага! Да вы к тому же дали себя перехитрить пьяному вражескому бюрократу! - крикнул Оливорм и с такой силой грохнул своим карандашом о полированную поверхность стола, что всем стало не по себе. - Дьявол! Ох уж мне эти дешевые гроасские пародии на японское купеческое коварство!
Последние слова, будто пули, просвистели мимо уха Маньяна.
- Кстати, - продолжал Ретиф совершенно спокойно, - когда подошло время, мы немного сыграли.
- Вы... - задохнулся Оливорм. - В-вы играли в карты с этим гроасским чинушей на... планету?!.. - Для усиления слов господин посол подпустил в голос ноток, рекомендуемых кодексом этикета специально для таких случаев - номер 509-с (Крайнее Потрясение От Невероятности Сообщения).
- Не совсем, - пояснил Ретиф. - Это была не карточная игра.
- Значит, в кости, сэр! Вы продули в кости девственный мир! Эту яркую звезду в диадеме мечтаний землян о просвещенной экономической империи!
Ретиф выслушал молча эту редкую метафору и отрицательно покачал головой.
- Проиграл как раз Флит, - сказал он в общей тишине.
- И вы рассчитываете на то, что я в это поверю? - не растерявшись, выкрикнул Оливорм.
- Смело можете верить, сэр. Уже заключено соглашение об эвакуации с Фрума-93, которое Флит подписал.
- И профессиональные дипломаты оказались не нужны! - задал Оливорм риторический вопрос и всплеснул руками. - А я-то! Я-то посвятил многие часы - заметьте, в свободное от работы время! - для того, чтобы разработать идеальное решение проблемы, а какому-то выскочке, как оказалось, ничего не стоило предпринять свои никому не интересные шаги и тем самым растоптать все мои построения!
- И, однако, - веско вставил свое слово Маньян, - теперь, очевидно, мы обладаем неоспоримыми правами на планету.
- Не говорите гоп, любезный! - огрызнулся Оливорм. - Это так называемое соглашение, которое Флит подписал в нетрезвом виде, немедленно будет расторгнуто гроасским правительством! Поблагодарим же Ретифа за то, что он так славно замутил воду!
- Флит признал, что у гроасцев нет законных прав, - сказал Ретиф. - А поскольку он был одним из зачинщиков незаконного захвата части территории Фрума-93, я думаю, Гроа придется уступить.
- Ба! - фыркнул Оливорм и снова всплеснул руками. - И вы надеетесь на то, что я поддержу подобные утверждения? Если это правда, тогда что же получается? Что вся кампания уступок, которые Земля делала Гроа для того, чтобы получить от них согласие разбирать дело в третейском суде - это дурость?! Дурость, в которой я играю видную роль? - Говоря эти исполненные негодования слова, Оливорм не спускал с Маньяна уничтожающего взгляда.
Немного успокоившись, он закончил свою речь такими словами:
- Заварили вы кашу, Ретиф. Не знаю даже, что полагается вам за вашу наглую выходку и ее возможные последствия. Что касается пьяных заявлений Флита, то я буду сражаться с ними до конца, каким бы мучительным он не был. Их опубликование выставило бы меня в последних дураках. Это в лучшем случае!