— Стой! — раздался голос прямо за мной.
Холод пробежал по всему телу, и я почувствовал, как сердце упало куда-то в живот. Резко прыгнув вперед, я обернулся. Передо мной стоял призрак, над головой которого светилось имя — Хосе. Вот он, тот, кто украл договор! Я выпрямился, стараясь придать себе вид уверенного и сурового эмиссара. Подняв бровь и стиснув кинжал, я серьезным голосом произнес:
— Ты тот, кто украл договор. Как смеешь являться передо мной, Эмиссаром Владыки Смерти?
Сам не ожидал, что скажу это так убедительно, но слова произвели нужный эффект. Хосе шагнул назад, а его глаза наполнились умоляющим выражением.
— Не бери договор, я прошу тебя… — произнес он, голос дрожал от отчаяния.
Это подтвердило мои догадки. Пока я не нашел дом мясника, Хосе не показывался. Значит, я на правильном пути.
— Я должен забрать души. Если не сделаю этого, то не выполню задание Владыки, — сказал я, стараясь держать голос уверенным, но не угрожающим. Я понимал: если Хосе боится, значит, боятся и остальные. Возможно, они не просто привязаны к договору — может, их существование напрямую зависит от него.
Но мои слова изменили выражение лица Хосе. Его призрачные черты дрогнули, и на его лице появилось нечто похожее на усмешку. Тем временем, тени вокруг меня сгущались, извиваясь на периферии зрения, и это начинало тревожить.
— Если ты заберешь договор, ты высвободишь все тысячи душ. Тебе не совладать с тысячами душ Лачинганзы, — проговорил он холодным, безжизненным тоном.
Я нахмурился. Я и не собирался контролировать их. Мне просто нужно выполнить задание Владыки и получить то, что мне причитается. Разве в этом есть что-то неправильное?
Мысль оборвалась, когда я внезапно почувствовал резкую угрозу позади себя. Без раздумий я отскочил в сторону, а в следующий миг массивный тесак со свистом опустился точно в то место, где я только что стоял. Лезвие, больше метра в ширину и почти в полметра в длину, ударилось о землю, вонзившись в прогнившую древесину.
Я поднял взгляд — передо мной возвышался призрачный силуэт мужчины в кожаном фартуке.
Мясник.
Ясно. Если бы не развитое восприятие, меня бы сейчас разрубило пополам.
Быстро встав на ноги, я метнул взгляд в сторону Хосе. Тот больше не выглядел испуганным — напротив, его лицо искривилось в довольной ухмылке.
— Ты едва увернулся от Гари, — усмехнулся он, — и ты думаешь, что сможешь контролировать остальные 998 душ?
— Да не собираюсь я вас контролировать, боже ты мой! Я просто отнесу договор Владыке Смерти и все! — раздраженно выпалил я, но тут же осекся, заметив, как за спиной мясника начали собираться другие призраки. В их руках тускло поблескивали вилы, и мне совсем не понравилось, что они держали их так уверенно, словно всю жизнь только тем и занимались, что протыкали людей подобным оружием.
— Чтобы взять договор, тебе придется пройти через всех нас, — спокойно заявил Хосе, медленно поднимая руки вверх.
В следующее мгновение улица заполнилась призраками. Они возникали один за другим, пока не окружили меня со всех сторон. Когда Хосе наконец полностью поднял руки над головой, вокруг меня стояли все тысячи душ Лачинганзы.
— Ладно, пошутили и хватит. Хосе, ты ведь не серьезно, да? — голос мой стал мягче, а руки сами собой разошлись в стороны в мирном жесте. Думаю, любой на моем месте поступил бы так же. Я ведь не хочу, чтобы меня прямо сейчас проткнули тысячи чертовых вил.
Но ответом мне были сотни голосов, звучащих сразу:
— Убирайся прочь, Эмиссар… — Не приходи сюда… — Уходи, или умрешь…
Голоса начали наполнять мои уши, сотрясая мозг гулкими ударами. Звук был настолько оглушительным, что я не выдержал и опустился на одно колено.
Пройти сквозь ад пещеры скорпионов, пережить бойню в генетической лаборатории, чтобы вот так вот погибнуть от проклятых голосов? Да у меня сейчас перепонки лопнут! Если ты слышишь мои мысли, Владыка Смерти, то пошел ты к черту с такими заданиями! Теперь понятно, почему ты сам не захотел забирать эти души.
— ЛАДНО! ЛАДНО! — заорал я, что было сил, и вдруг все голоса смолкли.
Тяжело дыша, я провел руками по лицу, стирая пот, и поднялся.
— Ты уйдешь? — спросил Хосе, сделав шаг ко мне.
— Да, уйду! — процедил я, чувствуя, как пульс отдается стуком в висках.
Хосе жестом подал сигнал, и призраки один за другим начали растворяться в воздухе. Остались только он, мясник и я — с ноющими от боли перепонками.
— Вот и отлично. — Хосе кивнул в сторону моей призрачной лошади, намекаючи на то, что пора уходить.