Дриада легким текучим движением встала и протянула Эмме руку:
- Поднимись, дитя. Озеро Сверкающих вод примет тебя. Смой свои печали и обрети истинную сущность, стань той, кем была рождена. Тот человек не для тебя. Его ждет другая жизнь, в которой тебе нет места.
Опустошенная, Эмма вложила слегка дрожащую ладонь в руку Птелеи. Она пойдет вперед. Александр не может хранить память о ней, значит на Эмму, кем бы она ни была, дриадой или человеком, ложится двойная ноша – она будет помнить. Помнить свершившееся – встречу в музее, откровенный разговор на Светлом лугу и неуклюжую попытку шантажа, городской праздник и беседу, текущую так непринужденно, словно они знали друг друга целую вечность – и помнить то, чему не место в их мире, но что могло произойти, будь они чуточку удачливее – совместное обучение в Академии, вечера в библиотеке и зубрежку у озера, чувство единения, когда плечом к плечу, сотни и тысячи совместных шуток, общие друзья и танцы в пабе неподалеку от дома. Эти драгоценности Эмма будет оберегать вечно, эти сокровища она станет доставать в самые светлые и самые горькие минуты своей жизнь, зная, что у нее было и что могло быть. Жизнь продолжится. Возможно, однажды она выйдет замуж, а может, и нет; поступит в Академию или нет; останется в мире дриад или же вернется к людям. Никто не знает, что уготовила судьба. Эмма может лишь жить. Дышать, любить и помнить.
- Я готова стать дриадой. Что мне нужно делать? – решительно спросила она.
- Сними эти одеяния, - велела Птелея. – Ты должна предстать пред священными водами как в день своего появления на свет, с обнаженной душой и телом.
Эмма огляделась и невольно поежилась.
- Не волнуйся, семечко мое, мы скрыты от посторонних взоров, - успокоила ее Птелея. - Дриад, погружающихся в озеро Сверкающих вод, видит лишь луна.
Прохладная вода смывала горести и тревоги. Уносила ненужные переживания и застарелые обиды. Избавляла от страхов и копошащихся своими мерзкими лапками «ты недостаточно умна, недостаточно хороша, недостаточно…». Эмма лежала на спине, качаясь на волнах, и не думала ни о чем.
Она не думала, что мир, в котором они с Александром не будут вместе, какой-то неправильный. Не думала о том, что ее отец был человеком, а мать дриадой и о том, как Александр ерошит светлые волосы, задумавшись о чем-то. Не думала о бабушке дриаде и о солнечных лучах, путающихся в светлых ресницах. Ей больше не было никакого дела до неслучившихся сонных поцелуев ранним воскресным утром и телах, сплетающихся на полу в холле, потому что дойти до спальни нет никаких сил, потому что быстрее быстрее быстрее прямо сейчас прямо здесь
Все отошло на задний план.
Эмма вышла из озера одетая лишь в лунный свет. На пустом берегу лежало зеленое платье. Птелея куда-то исчезла. Вокруг не было ни души.
Боковое зрение зацепилось за что-то странное, что-то не такое. Волосы! Волосы изменили свой цвет и стали темно-русыми с зеленоватым и почему-то немного рыжеватым отливом. Эмма метнулась обратно к озеру. Вгляделась в его гладь, отыскивая различия между той, которую видела там, и той, кого привыкла видеть в зеркале каждый день.
Странно. Одно дело знать, что ты изменишься, но совсем другое – видеть это своими глазами. Эмма знала, что обретение сущности дриады изменит ее, но лицезреть иное отражение было все равно немного дико. Девушка в озере была и одновременно не была Эммой Ардели. Разрез глаз остался тем же, но изменился цвет, радужка незнакомки поражала яркостью зеленого цвета, заметного даже в колеблющемся озерном отражении. Овал лица не изменился, аккуратный носик тоже остался прежним, но смуглая кожа посветлела и приобрела зеленоватый отлив. Не тот бледно-зеленый оттенок, который бывает у болезненных людей, но совершенно другой, смотрящийся невероятно органично и правильно. Нечто новое обнаружила она в линии рта, приобретшем несколько капризный изгиб. Эмма дотронулась до своей щеки и знакомая незнакомка сделала то же самое.
- Ампела, семечко мое, - Птелея легко и невесомо прикоснулась к ее плечу. – Пойдем, твои сестры жаждут увидеть тебя.
- Мои сестры? – изумилась Эмма, подумав об Эле и Лии. – Как они здесь.. Ах да, - сообразила она.
- Ты скоро ощутишь изменения внутри себя, обретешь связь с деревьями и начнешь слышать шепот леса, - ласково говорила дриада, увлекая Эмму от озера.
- А где Александр и Закари? Они с.. остальными? – спросила она, не в силах назвать дриад сестрами. Не сейчас. Может быть потом, но сейчас она еще не готова.
- Мы устроили людей на ночлег. Ты увидишься с ними утром. Человек не должен видеть дриад в такую ночь.