— Боже правый, малыш Тейн, да расслабься же! — звонко воскликнула рыжеволосая Богиня, стремительно сокращая расстояние между ними.
Ее теплые ладони мягко сомкнулись вокруг рук юноши, словно пытаясь передать ему частичку своего безграничного тепла.
— Ну, как дела? Справляешься с обязанностями? Может, тебе помочь чем-то? — слова лились из ее уст подобно ручью, перебивая друг друга в радостном волнении.
— Помилуйте, нет необходимости! — поспешил возразить Тейн, чувствуя, как кровь приливает к его щекам. — Негоже вам, Великим, заниматься делами простого Хранителя. У вас и без того забот полно.
Тем временем Джафи́т бесшумно скользнула мимо них к огромному окну, прислонившись к каменному откосу. Ее задумчивый взгляд утонул в мерцающих огнях ночного города.
— Мы с Джафи́т только что были неподалеку, — продолжала Эли́шва, ее лицо озарилось радостной улыбкой, — Посетили фермерские угодья, проверяли урожай. Ты просто не представляешь, сколько в этом году будет плодов! — она всплеснула руками, словно ребенок, получивший долгожданный подарок. — Я невероятно счастлива видеть, как процветают простые труженики земли.
Наблюдать за тем, как Богиня искренне восхищается трудами смертных, было для Тейна подобно чуду. Чистому, светлому, оставляющему в душе теплый след. Эли́шва заинтересованно заглянула в раскрытый фолиант на столе, а затем подняла на Хранителя взгляд, в котором читалось немое вопрошание.
— Можно? — прошептала она с детской мольбой.
— Разумеется, — Тейн галантно отступил в сторону, приглашая ее жестом к столу. — Не угодно ли вам чаю и угощений?
— О, мы с Джафи́т так наелись у фермеров их дивного рагу, — рассмеялась Богиня, усаживаясь в мягкое кресло, — что боюсь, даже крошки не поместится. Но благодарим за предложение! Мы ненадолго.
Ее пальцы с любопытством перелистывали страницы отчетов, и вдруг лицо озарилось новой улыбкой.
— Сколько же малышей... — прошептала она, в глазах заиграли теплые искорки.
Тейн между тем украдкой наблюдал за Джафи́т и постепенно, будто невзначай, стал приближаться к окну. Остановившись напротив Богини, он прислонился к прохладной стене. Джафи́т встретила его взгляд, на губах появилась легкая улыбка.
— Радуется всему, словно дитя. И откуда в ней столько света... — задумчиво произнесла она.
Тейн лишь тихо хмыкнул в ответ, внутренне соглашаясь с ее словами. Действительно, Великая Эли́шва разительно отличалась от других Богов. В ней не было и тени высокомерия, присущего Великому Сарго́ну или Великой Роми́не. Ее простота и искренность казались почти человеческими, но хорошо ли это для Божества? Тейн предпочел не углубляться в эти размышления.
Повернув голову, он стал изучать черты Джафи́т: даже в неподвижности она сохраняла царственную грацию, словно изваяние, созданное рукой гениального мастера. Но что-то в ее облике тревожило... Глаза, обычно столь выразительные, сейчас казались бездонными и пустыми, наполненными невысказанной печалью.
— Великая, — осторожно начал Тейн, понизив голос до шепота, — Вас что-то тревожит?
Джафи́т медленно повернула лицо к юноше, ее губы слегка приоткрылись, будто собираясь произнести нечто важное, но слова так и не сорвались с языка. Взгляд ее скользнул к ночному городу, озаренному мириадами огней. После тягостной паузы, показавшейся вечностью, Богиня наконец заговорила.
— Время... Оно так безжалостно быстротечно. Уже четыре тысячелетия я наблюдаю, как одно поколение сменяет другое. И с каждым веком эта тоска в груди становится все тяжелее.
Ее слова заставили Тейна вспомнить, что перед ним, несмотря на божественный статус, стояла когда-то обычная женщина — со своими мечтами, страхами и надеждами. Как и все Новые Боги, Джафи́т прошла путь от смертной к вечной жизни — путь, полный потерь и разочарований.
Хранитель мысленно сравнил это с собственной судьбой: род Ла́йбриков, хоть и обладал долголетием, все же был лишь бледной тенью истинного бессмертия. Но если его семья хотя бы сохранялась на протяжении веков, то Боги... Они видели, как уходят в Небытие все, кого они когда-либо любили.
— Многие смертные молят о вечной жизни, считая ее величайшим благом, — продолжила Джафи́т, голос теперь звучал едва слышно, — но они не понимают, что бессмертие несет с собой лишь бесконечную пустоту. Большинство из нас осознает это слишком поздно... А я до сих пор не знаю, должны ли мы благодарить Старых Богов за этот дар или возненавидеть всем сердцем за такое проклятье.