Существо было огромным, неестественно вытянутым, искажая перспективу своим присутствием. Его тело, худощавое до болезненности, было покрыто бледной землистой кожей, на которой клочьями росли мелкие слипшиеся волоски, словно плесень на трухлявой древесине. Конечности были до безобразия длинными и тонкими, заканчивающимися не кистями и стопами, а заостренными, почти кинжалообразными костяными наростами, оставляющими на мягкой земле глубокие рваные следы.
Но самым жутким были его голова и лицо. Из оскаленной пасти, растянутой в немом рыке, торчали изогнутые желтоватые клыки, с которых капала вязкая слюна. А над ней — четыре черных, бездонных глаза, лишенных всякого выражения, кроме голодной, животной пустоты. Они были расположены в два ряда и неподвижно уставились на двоицу, впитывая их образ с холодной, неумолимой точностью.
Оно не просто стояло там. Оно искривляло пространство вокруг себя, и от него исходил тот самый вибрационный гул чистой, неразбавленной ненависти ко всему живому — воплощенная энергия Хаоса.
Существо издало оглушительный, разрывающий слух рев. Звук, в котором слышался скрежет камней и свист рассекаемого ветра. Его неестественно длинная костлявая конечность взметнулась и с силой обрушилась вниз, туда, где только что стоял Тейн. Но брюнет успел отпрыгнуть назад, ощущая, как воздух рассекает смертоносная дуга.
Пыль взметнулась. Тейн приземлился в низкую стойку, его пальцы крепче сжали древний посох, ощущая знакомую тяжесть и прохладу дерева. Ладонь второй руки он резко упер в шершавый ствол сосны позади, чтобы сохранить шаткое равновесие.
— Что оно здесь забыло?! — крикнул он, пытаясь перекрыть пронзительный, леденящий душу вой твари.
Его взгляд на мгновение метнулся к Ру́вику, прижавшемуся к его плечу.
— А мне почем знать?! — пронзительно, на грани визга, отозвался фамильяр. — Может, пришло так же, как и ты, — через портал!
Отродье сделало новый выпад, его когти прочертили глубокие борозды в земле. Ру́вик, отскакивая по руке хозяина, чтобы не быть сброшенным, крикнул уже с оттенком паники:
— Справишься?!
Тейн, не отводя глаз от противника, резко выпрямился. На его губах, вопреки всему, промелькнула кривая, почти дерзкая усмешка.
— А куда мне деваться? — бросил он сквозь стиснутые зубы.
Выбора не было. Значит, придется справляться.
Ру́вик, словно испуганная птица, нырнул в густую гриву хозяина, стараясь стать невидимым. Тейн же, перенеся вес тела на переднюю ногу, приготовился к атаке. Он уже открыл рот, и на кончике языка зазвучали первые слоги древнего заклинания, как вдруг…
Внезапный шелест травы и громкий треск сучьев разорвали напряженную тишину, заставив вздрогнуть и заклинателя, и отродье. Оба синхронно повернули головы к источнику звука.
Из-за деревьев, беззаботно смеясь, вышли молодая девушка и парень. В руках у нее болталась плетеная корзинка, доверху наполненная какими-то диковинами. Безмятежные улыбки мгновенно исчезли, сменившись шоком, когда их взгляды упали на исполинскую фигуру чудовища. Девушка резко вскрикнула и в ужасе шарахнулась за спину парня, выронив свою драгоценную добычу. Содержимое тут же рассыпалось по земле.
Парень же, напротив, не испугался. Он с любопытством с ног до головы оглядел тварь, присвистнул от удивления и… расхохотался.
— Ничего себе костюм! — с нескрываемым восхищением выдохнул он. — Вы тут что, какой-то ролик снимаете? Суперский грим!
Тейн замер с полуоткрытым ртом, заклинание забыто. Он медленно перевел взгляд с хихикающего парня на рычащее отродье, чьи четыре черных глаза сузились от нового раздражителя.
— Чего?.. — невнятно пробормотал заклинатель, приподняв одну бровь в немом вопросе.
Он чувствовал, как реальность вокруг начинает терять всякую логику.
— А, я понял! — продолжал догадываться парень, явно гордый своей проницательностью. — Вы из этих… ну, как их… блогеров, что ли? Которые делают такие крутые видео в стиле фильмов ужасов? Спецэффекты просто огонь! А этот звук, — он кивнул в сторону низкого рычания твари, — это вы на компьютере потом наложите, да?
В воздухе повисла нелепая, сюрреалистичная пауза. Даже отродье, казалось, на мгновение опешило от такой реакции.
Парень с довольным видом достал из кармана смартфон, быстрым движением пальца разблокировал экран и нажал на иконку приложения. Тотчас же на дисплее появилось его собственное улыбающееся лицо, а в верхнем углу замигал алый значок записи. Совершенно игнорируя потенциальную опасность, он повернулся спиной к рычащему отродью и ошеломленному Тейну, поднял телефон и начал вещать с пафосом: