Я не успела додумать эту мысль: Грег протянул руку к моему левому запястью, чтобы проверить, нет ли на мне браслета. Я знала правила: иметь при себе любые гаджеты во время сеанса клиентам запрещено, поэтому оставила и браслет, и персональную компьютерную консоль в глайдере. И всё же обстоятельного досмотра избежать не удалось.
– Напоминаю: ты можешь задавать любые вопросы. Но на какие из них отвечать, я решаю сам, – голос тихий, низкий и ровный. Он говорил так спокойно, словно мы давние знакомые.
– Я запомню.
На мои глаза легла плотная кроваво-красная повязка:
– Меры безопасности, – услышала я, и Грег потянул меня за руку.
Я едва не выдернула ладонь: мне физически неприятны прикосновения, особенно неожиданные. Но пришлось сдержаться, зная, что эмпаты не церемонятся и быстро разрывают договор, если поведение клиента их не устраивает. Находясь на чужой территории, я вынуждена была принимать чужие правила игры.
Грег завёл меня в дом. В нос ударил запах въевшейся сырости и затхлости: крыши и стены в старых многоэтажках эмпатов регулярно протекают. Мы петляли минут семь, поднимаясь и спускаясь по лестницам, проходя по длинным гулким коридорам, пару раз воспользовались лифтом. Грег явно пытался путать след. Бесполезная затея: даже час покружив по этажам с закрытыми глазами, я бы не забыла маршрут.
Наконец, щёлкнул замок. Меня перевели через порог и сняли повязку. В глазах резануло от яркого света внутри помещения, и в тот же миг нам навстречу выскочил большой лохматый зверь. Размашисто виляя хвостом, он сначала прыгнул на Грега, а потом зачем-то облизал и мои руки. Я дёрнулась, пряча их за спину. Да это же псина!
– Сидеть, Рик! – всё так же тихо и твёрдо проговорил Грег. Собака забурчала, однако послушалась хозяина.
Я замерла, впервые в жизни рассматривая вживую настоящего пса. Он оказался просто огромным – сантиметров восемьдесят в холке, с широкой грудной клеткой и мощными передними лапами. Рыжевато-коричневый окрас с чёрной «маской» на морде и сложенные пополам висячие уши делали его похожим то ли на медведя, то ли на льва. Увидеть зверя в человеческом жилье для меня было ново: домашних животных держат только эмпаты.
У этих людей вообще много странностей. Родители-эмпаты отказываются отдавать младенцев в специнтернаты, предпочитая домашнее воспитание и обучение. Они настолько привязаны к своим детям, родителям и даже супругам, что считают благом проживать вместе на крохотной жилплощади, видеть друг друга каждый день и постоянно контактировать. Модель мира, устаревшая сотню лет назад. Негибкое, неэффективное мышление.
Примерно так я думала в тот день, когда впервые встретилась с Грегом. Так думают все алéксы. Так нас научили думать.
Я не понимала, зачем эмпаты, лишённые государственной поддержки, вообще заводят детей. И почему их женщины отказываются от операции по извлечению плода, предпочитая рожать естественным путём, и кормят своих новорожденных детей грудью, словно дикие животные. Неужели все эти первобытные чувства способны настолько затмить разум человека – высшего создания на планете?
Мне не хотелось уподобляться зверям. И это было одной из причин, по которой я не стремилась заключить брачный контракт. Никакие государственные выплаты не могли заставить меня стать контейнером для вынашивания биоматериала. Нет. Это отнимает слишком много времени, которое можно использовать гораздо продуктивнее…
Тем временем я обнаружила себя в комнатушке со старинным пыльным интерьером, где Грег подсоединял к нашим головам электроды с длинными проводами. Они сходились в замысловатом приборе, похожем на портативный энцефалограф. Сам прибор он закрепил на запястье левой руки. Продавец уже успел снять тёмные очки, и я невольно задержала внимание на его стальных и при этом как будто прозрачных глазах. На миг показалось, что они светятся изнутри, сами собой.