Алекс подошел, чувствуя, как волны энергии от нароста бьются о его кожу, как жар от открытой домны. Воздух здесь вибрировал. Метка на руке пылала, требуя немедленного исполнения. Алекс взглянул на свою почти зажившую, но все еще нежную и пульсирующую ладонь. Нож? Он не хотел снова резать себя, чувствуя иррациональный страх перед новым контактом своей крови с этой плотью. Но Метка настойчиво, почти болезненно толкала его к чаше.
— Ладно, черт с тобой, — прошипел он, голос сорвался. Он достал ритуальный кинжал (лезвие было покрыто темной, запекшейся коркой – смесь его крови, слизи портала и, возможно, чего-то еще). Не глядя, он ткнул острием в подушечку большого пальца здоровой руки. Острая боль, знакомая и человеческая. Капля темной, непропорционально густой крови (определенно темнее обычной) упала в каменную чашу.
Капля крови не растекалась. Она словно закипела, испуская шипящий пар и яркую, мгновенную вспышку багрового света. Нарост над чашей вздулся и пульсировал с удвоенной силой, свет из него хлестнул яркой волной. Одновременно волна теплой, почти сладкой, живой энергии прошла по Метке Алекса, смывая часть усталости, подпитывая регенерацию, вызывая кратковременный прилив неестественной бодрости. Это было… приятно. Опасно, наркотически приятно. Метка на мгновение стала горячей, почти обжигающей.
Системное Уведомление: ДОЛГ ПЕРЕД КОРНЕМ ЧАСТИЧНО УДОВЛЕТВОРЕН ЭФФЕКТ (АЛЕКС):ВЫНОСЛИВОСТЬ +5.РЕГЕНЕРАЦИЯ HP +0.2/сек (на 60 сек).ВРЕМЕННОЕ УМЕНЬШЕНИЕ ТОКСИЧЕСКОГО ВОЗДЕЙСТВИЯ АТМОСФЕРЫ (Длительность: 15 мин).ПСИХИЧЕСКАЯ УЯЗВИМОСТЬ: -5% (Временный эффект "Удовлетворения Долга").СВЯЗЬ С КОРНЕМ/СОБОРОМ: УСИЛЕНА. ДОВЕРИЕ: НЕЗНАЧИТЕЛЬНО ВОЗРОСЛО (+1 УРОВЕНЬ "ПРИЗНАННОСТИ").МУТАГЕННАЯ НАГРУЗКА: +0.3% (Энергетический скачок).
Алекс фыркнул, вытирая пот со лба. «Доверие». «Признанность». Какая порочная ирония. Он поспешно повернулся и заковылял обратно к Лоре и Пеплу, неся драгоценные воду и грибы. Он осторожно приподнял голову Лоры, поддерживая шею, и поднес флягу к ее губам. Вода каплями стекала ей в рот. Она не проснулась, но рефлекторно сглотнула, и Алекс почувствовал слабый отклик через смутную психическую связь – облегчение. Пепел жадно лакал из другой пригоршни воды, которую Алекс налил в углубление мха. Потом Алекс размял один гриб в липкую кашицу и скормил щенку. Тот съел, поморщившись и фыркнув, но не отказался. Сам Алекс заставил себя проглотить пару сырых сморчков. Они были безвкусными, как промокашка, но через мгновение по телу разлилась слабая волна тепла, притупляющая головную боль и тошноту, искажая края видимых объектов на доли секунды. Небольшая, но победа.
Он собрался размять гриб для Лоры, как вдруг Пепел взвизгнул и резко вскочил. Шерсть на загривке и спине встала дыбом, хвост поджат. Он издал тихий, но пронзительно-злобный рык, уставившись в багровую тьму Собора, откуда они приползли. Его маленькое тело напряглось до предела.
Алекс мгновенно замер, рука инстинктивно сжала рукоять кинжала. Метка на его руке не дрогнула, а резко похолодела, излучая не сигнал тревоги, а… холодную, хищную настороженность. Он прислушался, затаив дыхание. Гул Собора был постоянным, но теперь в него вплетался новый звук. Едва уловимый, высокий, металлически-холодный писк. Как сигнал сонара. И еще… слабое мерцание вдали, сквозь туман из спор и испарений. Не багровое свечение Собора, а ледяное, синевато-белое, как свет умирающей звезды. Оно было резким, чуждым. Одно. Потом второе. Третье. Они двигались. Быстро. Методично. Сканируя местность веером. Синий свет выхватывал из тьмы очертания ребер, скопления слизи, и казалось, ненадолго задерживался на их укрытии.
Системное Уведомление: ОБНАРУЖЕНЫ АНОМАЛЬНЫЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ! УГРОЗА ОБНАРУЖЕНИЯ! <<ИСТОЧНИК: НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЕ СКАНИРУЮЩИЕ УСТРОЙСТВА (3+). КОД ОПОЗНАВАНИЯ: "КРОВЯНЫЕ ГЛАЗА".ХАРАКТЕРИСТИКИ:ЭНЕРГИЯ: ТЕХНОГЕННАЯ/АНОМАЛЬНО МОДИФИЦИРОВАННАЯ (СИГНАТУРА "ЗЕРКАЛЬНОГО ЛИКА").РЕЗОНАНС С ГИЛЬДИЕЙ ИНКВИЗИТОРОВ: 88%.УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ВЫСОКИЙ (ФАЗА: РАЗВЕДКА/ЦЕЛЕУКАЗАНИЕ/ЛОКАЛИЗАЦИЯ РАЗЛОМА).ВООРУЖЕНИЕ: НИЗКОМОЩНОСТНЫЙ ЭНЕРГОПУЛЬС (ОГЛУШАЮЩИЙ/ДЕЗОРИЕНТИРУЮЩИЙ), МАРКЕР ДЛЯ ТЕЛЕПОРТАЦИИ "ЛИКА".ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНОЕ НАЗНАЧЕНИЕ: ПОИСК АНОМАЛЬНЫХ СЛЕДОВ/АКТИВНЫХ РАЗЛОМОВ/ЦЕЛЕЙ ДЛЯ "ЗЕРКАЛЬНОГО ЛИКА". ПОДГОТОВКА ПЛАЦДАРМА.РАССТОЯНИЕ: 200 М... 180 М... 160 М... СКОРОСТЬ СБЛИЖЕНИЯ: ВЫСОКАЯ (ПРИБЛ. 2 М/С). ТРАЕКТОРИЯ: ПЕРЕКРЫВАЮЩАЯ ВОЗМОЖНЫЕ ПУТИ ОТСТУПЛЕНИЯ.РИСК ОБНАРУЖЕНИЯ (ТЕКУЩИЙ): КРИТИЧЕСКИ ВЫСОКИЙ (85%). РИСК НЕПОСРЕДСТВЕННОЙ АТАКИ (ПРИ ОБНАРУЖЕНИИ): ВЫСОКИЙ.РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННОЕ УКЛОНЕНИЕ/МАСКИРОВКА. ИСПОЛЬЗОВАНИЕ АНОМАЛЬНЫХ СВОЙСТВ СРЕДЫ ДЛЯ СКРЫТИЯ. ПОДГОТОВКА К БЕГСТВУ.
Сердце Алекса замерло, потом забилось с бешеной силой, глотая остатки кислорода. Они. Инквизитор не просто знал, куда они ушли. Он уже выслал своих механических псов. Или они проникли через соседний разлом? Неважно. Эти «кровяные глаза» Гильдии нашли их логово. Холодный ужас, острее любого клинка, пронзил его.
— Пепел, тихо! К ногам! — прошипел Алекс, прижимаясь спиной к пульсирующему ребру, стараясь втянуть голову в плечи, сделать себя меньше. Лору нужно было переместить, спрятать. Но куда?! Собор здесь был открытым, как площадь. Мох светился мягким, но различимым светом. Они были как мишени на полигоне. Синие огоньки сканировали пространство, приближаясь с неумолимой скоростью. Писк становился громче, пронизывающим.
Голос Корня:
«Вглубь! К Сердцу! Где сила. Где защита. Он не пройдет туда легко. Его свет – чужд. Собор отвергнет. Иди! Неси ее! Долг зовет! Плати кровью за убежище! Быстрее!»
Импульс Метки взорвался жгучей болью в предплечье, рванув его вперед, в самую густую тьму и самую интенсивную, давящую пульсацию Собора, туда, где свод сходился низко, образуя подобие тесного, зевающего прохода, а гигантские ребра смыкались, как клыки. Туда, откуда исходил самый мощный, первобытный гул – биение самого Собора. Метка кричала: "БЕГИ!"
Алекс не раздумывал. Адреналин, подпитанный чистым, животным страхом и остатками силы нектара, взорвался в мышцах, временно заглушая боль и усталость. Он схватил Лору (ее тело казалось неестественно легким, или его мускулы временно усилились под действием паники и Метки?) и бросился бежать, спотыкаясь по скользкому мху, увлекаемый жгучим поводком Метки и спасаясь от холодных, бездушных синих «глаз», которые уже выплывали из тумана всего в восьмидесяти метрах позади, их свет скользнул по месту, где они только что сидели. Пепел метнулся за ним, его тихий, панический скулеж смешивался с гулом Собора и нарастающим, хищным писком сканеров.
Они бежали. От одной древней, голодной силы – к другой, возможно, еще более страшной. Цена следующего убежища будет еще выше. Долг висел над ними, тяжелее свода Собора, а за спиной уже слышался нарастающий, неумолимый писк «кровяных глаз» Гильдии, настигающих свою добычу. Бегство продолжалось. В самое пекло кошмара.
Глава 20 Сердце
Адреналин, подстегнутый чистым животным страхом и остатками нектарной мощи, **взорвался** в жилах Алекса. Он бежал, спотыкаясь по коварно скользкому багровому мху, увлекаемый **жгучим поводком** Метки, вцепившейся в его предплечье. Лора в его руках казалась **невесомой тряпичной куклой**, ее зараженная рука пульсировала синхронно с Меткой, излучая тревожный, слабый свет. Пепел мчался рядом, его скулеж превратился в **тихий, непрерывный визг ужаса**, смешивающийся с нарастающим, **пронзительно-металлическим писком** сканеров и глухим гулом Собора.