- И что ты просто так уйдешь отсюда? – спросила она. – Я видела, как ты замешкался, когда вышли все эти хвастунишки.
«Ну вот, теперь она решит, что я просто трус» - пронеслось у него в голове.
- А что я скажу? Здравствуйте, меня зовут Андрей, я из Роскосмоса? Мои часы в космосе вдвое меньше здешнего самого неопытного астронавта. Я обычный пилот с минимальным проходным баллом и вообще я по счастливой случайности попал в космос. А про ваш грандиозный полет, который все так ждали, я услышал два дня назад.
Ирма поперхнулась и нервно закашляла. Вскоре рассмеялась, впервые взглянув ему в глаза.
- Ну, ты даёшь. Зачем прилетел то?
Зачем? Он и сам не знал.
- Не знаю, услышал два дня назад на станции. Отправил запрос через свою базу, его почему-то подтвердили. И вот я здесь.
Она замотала головой и, улыбнувшись, сказала:
- Вот дела! Ладно, приходи завтра, про всю сегодняшнюю показуху забудь. Завтра начнется настоящий конкурс и настоящие испытания.
Андрей удивленно посмотрел на нее, отчетливо осознавая, что он ее потенциальный соперник. И Ирма это понимала не хуже.
- Только не бери свой пессимизм, он не пригодится.
И он пришел на следующий день. Хотя бы для того, чтобы вновь увидеть ее, и тогда ему казалось, что она на сто световых лет ближе к нему, чем сейчас.
Глава 4
Май, 2046 год, Пасадена, штат Калифорния
Через месяц Андрей узнал, что он прошел в сотню лучших. К большой радости вместе с его именем в списке красовалось имя Ирмы Колиш. Радость, которая пришла с этой новостью, также быстро и ушла. Ведь куда легче попасть в сотню, а не в пятерку. Вместе. Но улетев обратно в Москву, общение с Ирмой прекратилось. После полугодового ожидания Андрею перезвонили. И вот он первым рейсом вылетел в Калифорнию.
И вот он здесь. Андрей посмотрел на закрытый купол, который покрывал огромную площадку. Не было ни фирменной вывески, ни охраны, ни пафосного плаката с надписью «Эмпедокл». Безлюдно. Даже не верится.
Войдя внутрь, он увидел огромный пустынный зал с не распакованной мебелью.
- Андрей? Проходи! – послышался знакомый голос.
К его удивлению, на диване, который покрывал прозрачный чехол, сидел его начальник.
- Сергей Дмитриевич? Как Вы здесь…
Мужчина преклонного возраста в черном костюме продолжал сидеть и смотреть на него пронзительным взглядом.
- Андрей, ты присядь лучше.
Озадаченный астронавт сел возле своего начальника и выжидающе смотрел на него.
- Я думал создатели проекта «Эмпедокл» исключительно НАСА?
Сергей Дмитриевич криво усмехнулся и, откинувшись на диван, посмотрел на своего подопечного.
- «Эмпедокл» - интернациональный проект и ты скоро поймешь почему. Я хочу только сказать тебе, что все, что ты там услышишь, держится в строгом секрете. – Он посмотрел ему в глаза, и тревога просквозила в них. – Андрей, ты хороший парень и я бы не хотел, чтобы Роскомос потерял тебя, но это действительно грандиозная удача – попасть сюда. Но если ты зайдешь в этот кабинет, то назад дороги не будет.
Андрей внимательно посмотрел на человека, которого знал половину жизни. Знал как самого себя.
- Сегодня не будет никаких тестов, ни на выносливость, ни психологических. И если ты не хочешь расставаться с прежней жизнью, то ты смело можешь выйти и улететь в Москву. И тебя больше никто не побеспокоит, обещаю.
- Что такого может там произойти? Вы так говорите, будто отправляете меня на тот свет, а не в космос!
- Я просто хочу, чтобы ты знал, на что шел.
Андрей не понимал, чего недоговаривал его начальник, но знал, что все легко можно прояснить. Он просто встал и зашел в кабинет.
В кабинете сидели все представители Международного Космического Содружества.
- Добро пожаловать, Андрей, – проговорил представитель НАСА со своей фирменной улыбкой.
Андрей уверенно пожал руку каждому представителю, а после уселся напротив господ.
- Теперь, когда Вы уже приняли решение, мы посвятим Вас в миссию «Эмпедокла». Но предупреждаем, что информация крайне секретной важности.
Он кивнул, и в кабинет зашла женщина в белом халате.
- Клэр – наш главный научный сотрудник, и она Вам все объяснит.
Андрей не понимал к чему такая секретность, но желал в этом разобраться. Он внимательно посмотрел на женщину и принялся ее слушать.
- Итак, я создатель аппарата «СКК-2». Дело в том, что после возвращения зонда «Кассини -11», мы увлеклись изучением Кольца Е Сатурна. И, конечно же, его источником – Энцеладом. Что Вы знаете об Энцеладе, мистер Резник?