Альбер обернулся, чтобы сказать Ксантосу всё, что он думает о нём и о его болтовне, и слова застряли в его горле.
***
Альбер обернулся в тот момент, когда от Ксантоса оставалась в самом оптимистичном раскладе половина тела. Да и то, количество плоти уменьшалось на глазах.
Над распростёртым изувеченным телом склонилось что-то, что Альбер описал бы как огромный мешок или даже кулёк с кучей лохмотьев – точнее сказать было нельзя. Что-то чёрное, но по черноте разное, словно созданное из кусков-лоскутков, ростом едва ли не с самого Альбера, крючилось и ело то, что было Ксантосом.
Оно, не показывая лица, тянуло чёрные лоскутные руки к мёртвому и легко, словно бумагу, с абсолютной бесшумностью, отрывало куски его плоти и несло к себе, видимо, в скрытую в этой черноте пасть.
Кусок пропадал также бесшумно.
Альбер застыл. Он не мог отвести взгляд от ужасного зрелища – рука из черноты, несущая куски мёртвой плоти туда же, в черноту, была стремительной и быстрой. За секунды оно оторвало немало от Ксантоса, насколько мог оценить Альбер, оставались лишь его руки, грудь, голова, и кое-что от брюха.
Словно в насмешку, существо потянулось к брюху. Рванув своей чернотой по плоти, оно оторвало кусок плоти и проглотило его вместе с одеждой, потянулось опять… посыпалась, потекла и зазмеилась мерзкая людская требуха.
Альбера стошнило на месте. Он знал, что существо его услышит, но был ли толк скрываться? Оно уже явно знало о его присутствии. А вынести вид пожирающего плоть чудовища Альбер не смог. Он видел много мерзости на своём жизненном пути – он видел русалку, что сварилась случайно в аквариуме, когда лаборант-идиот вместо выключения света включил подогрев; и поганую змеиную деву, жравшую лица детей; и нападение неуловимой Эль-Куэро – гигантской и плоской субстанции, похожей на коровью шкуру, которая оказалась разумна и способна перемолоть людские кости несчастного в прах…
Альбер видел много мерзости, но настолько близко он не видел ничего подобного. Отдышавшись, он заметил, что чёрного «мешка» рядом с Ксантосом уже нет. Да и Ксантоса тоже нет. Есть лишь бесформенная груда чего-то, что Альбер даже не хотел разглядывать. И ещё красноватый дымок.
Где же оно?
От мысли, что эта непонятная тварь может быть повсюду, раз она такая бесшумная, Альбер выхватил из-за пояса кинжал. Штука, конечно, смешная, с виду, но она не раз уже заслужила хорошую службу. Этот кинжал был смазан сонным отваром, благодаря которому в своё время Альберу удалось усыпить самого Василиска! Гигантский змей не почуял тонкого пореза на своей коже, но вот сонный настой…
Впрочем, поможет ли это? Альбер не знал и не хотел выяснять. Он хотел в отпуск, на пенсию, подальше от этого райского уголка, где какая-то тварь из лоскутьев тьмы жрёт плоть и исчезает.
Где же ты? Где?
Альбер оглядывался, он вращал головой так быстро, что затёкшая за все прожитые в жизни совещания шея ожила и погнала кровь стремительно и быстро, обещая гнать в том же темпе до конца его дней.
Впрочем, далёк ли был тот конец?
Но надо было идти. Идти назад было невозможно – так или иначе надо было пройти мимо останков Ксантоса, а как это сделать? Как заставить себя пройти мимо. И потом, что если эта тварь там? Как она появляется? Через дымок? Да где этот дымок, когда от жары и солнца пот застилает глаза, а от напряжения пульсирует в висках? Кажется, везде этот дымок…
Надо не терять головы. Надо идти.
Нет, сначала надо попить.
Дрожащие руки всегда непокорны, но от глотка воды стало легче. Альбер сделал ещё пару, постоянно оглядываясь и вслушиваясь в каждый далёкий шорох, но всё было безопасно – так, тихая жизнь листвы и травы, переброски песка от ветра.
Но это было, было здесь! Или он окончательно спятил? Нет, так не сходят с ума. Всё было слишком реально. Надо идти. А ещё лучше бежать!
***
–Альбер, я тебя отправил искать что-то стоящее и не поставил задачи, дал тебе полную свободу, а ты, вместо того, чтобы использовать этот шанс… – Шеф был раздражён и даже не пытался этого скрывать.
Но Альбер кое-что видел в своей жизни и потому перебил без всякого страха (глупо бояться человека, когда по земле ходит нечто столь страшное):
–Шеф, не будьте ослом! Я не псих. Я знаю что видел. Знаю что слышал. Просто дайте мне сводку. Может быть это и не то, что он сказал, но я должен получить хоть какую-то информацию! Здесь явно что-то есть.