Телефон ему показали без труда и за купюру вручили справочник. Альбер не был в обиде на мелкие расходы – чёрт с ними! Главное, он покидает страшное непонятное место и назад, к родному «Центру», к ворчливому Шефу, альтернативно одарённым коллегам. Сказка! И славно, что она продолжалась, и выяснилось вдруг, что улететь он может хоть завтра утром – в местном аэропорту готовы зарезервировать место, которое нужно выкупить не позже, чем за час до вылета.
Альбер положил трубку и почувствовал, как на него находит странное облегчение. Всё страшное позади – вот она, безотчётная, неизгоняемая мысль, захватившая всё его существо.
–Хорошие новости? – нежный голос с лёгким акцентом вырвал Альбера из грёз о бесконечных, привычных и понятных совещаниях «Центра».
Альбер обернулся чуть резче, чем полагалось, но на него никто и не думал нападать. Зато на него заинтересованно смотрели. Альбер и сам заинтересовался заговорившей с ним незнакомкой – высокая, фигуристая с тонкими чертами лица, рыжеволосая и самое главное – с непередаваемой хитринкой в карих глазах. Альбер любил находить такую хитринку в женском взгляде – она обещала многое, обещала жизнь и незабываемые воспоминания.
–Можно и так сказать, – улыбнулся Альбер. Все остатки пережитых ужасов тотчас потонули где-то в черноте. Незнакомка улыбнулась, отвечая на его улыбку, и спросила:
–Почему я вас раньше не видела?
–Я прибыл недавно, только сегодня. Вы тоже не спешили появиться! – Альбер допустил весёлый упрек, жалея, что не может выдумать ничего изящнее. Но девушка оказалась нетребовательной и отозвалась тихим, искренним смехом, явно поддерживая настрой Альбера.
–А я здесь работаю, – сказала она, отсмеявшись.
Альбер оглядел её фигуру ещё раз, вроде бы невзначай, пытаясь прикинуть кем она тут работает. Явно не горничной и не официанткой – вместо униформы на ней было длинное в пол чёрное платье в мелкий красный узор.
Впрочем, вопрос был не только в платье, или в маникюре девушки – длинные ногти, покрытые красным лаком – едва ли с такими удобно убираться или тягать подносы! Но могла быть и официанткой, и горничной в отгуле, вот только зачем бы тогда она пришла на работу?
«Наверное, по административной части…» – неуверенно подумал Альбер. Основательно думать ему не хотелось – знакомство раскручивалось стремительнее, чем он мог предположить.
–Ну раз вы уезжаете, то я угощу вас напоследок! – девушка смеялась, при этом пыталась сделать строгий вид.
–Как я могу отказаться? – Альбер только развёл руками, сам поражаясь тому, как легко повлёкся он за её уже исчезающей у дверей фигурой, за металлическим стуком её каблуков…
Стоп!
Стук был слишком громким. Он вывел его к чувствам разума, встряхнул, зарядил мысленно пощёчину, и разум встряхнулся, заорал на Альбера:
–Ты даже имени её не знаешь! Куда вы идёте? А если это ограбление, или убийство…мало ли что бывает с туристами? Кто она?
Альбер, проклиная свою паранойю, развившуюся с годами службы в «Центре», рванулся за нею быстрее, чем нужно, схватил за руку, спросил, разворачивая как можно бережнее:
–Слушай, а ты не назва…
Он осёкся, увидев как рыжина её волос будто бы полыхнула настоящим пламенем. Но то можно было ещё списать на закатное, умирающее солнце, а взгляд? Почему в карих глазах промелькнуло то же пламя?
Альбер отшатнулся, с ужасом соображая и краем мыслей вспоминая содержание бездарно присланной справки об Эмпусе. Там ведь как раз говорилось об огненных волосах, верно? Ещё там говорилось о том, что её не существует и о том, что её ноги…
Она услышала его мысли. Или догадалась. Но милая улыбка на её лице стала оскалом, а рука, на глазах его вдруг удлиняясь, змеёй поползла к краю подола и бесстыдно задрала край платья, демонстрируя совсем не людскую суть обнажения.
И те самые ноги – одна уродливо медная, другая ослиная предстали без всякой ошибки перед взором Альбера, переступили, приближаясь.
Альбер обернулся к безучастно сидевшим, говорящим, снующим туда-сюда людям, которым решительно не было дела до того, что тут происходит, бросился к ним как к спасению, в безнадёжности, заорал что-то о помощи, и…