Smith examina l’objet avec précaution. Harshaw continua : « Je vais le lancer en l’air. Et il va retomber sur ma tête. »
Mike le regarda avec effroi. « Mon frère… vous allez vous désincarner maintenant ?
— Hein ? Non, surtout pas ! Mais cela va me faire très mal… à moins que vous ne l’arrêtiez. Allons-y ! » Harshaw lança le cendrier jusqu’à quelques centimètres du haut plafond.
Le cendrier suspendit sa trajectoire et s’immobilisa.
Harshaw le regarda fixement ; il se sentait coincé dans un film arrêté sur l’image. « Anne, dit-il, la gorge serrée, que voyez-vous ? »
Elle répondit d’une voix imperturbable : « Ce cendrier est à environ douze centimètres du plafond. Apparemment, rien ne le soutient. » Elle ajouta : « C’est, du moins, ce que je crois voir, Jubal… mais si les caméras ne montrent pas la même chose, je déchire ma patente.
— Jill ?
— Il flotte…»
Jubal alla s’asseoir sans quitter le cendrier des yeux. « Pourquoi n’a-t-il pas disparu, Mike ?
— Mais, Jubal…, s’excusa Mike, vous m’aviez dit de l’arrêter – pas de le faire partir. Lorsque j’avais fait partir la boîte, vous vouliez qu’elle soit de nouveau. Ai-je mal fait ?
— Non, non, vous avez fait exactement ce qu’il fallait. J’oublie toujours que vous prenez tout ce que l’on vous dit à la lettre. » Harshaw se promit bien, le jour où il serait en colère contre lui, de ne jamais lui dire des choses comme « Disparaissez ! » ou bien « Allez au diable ! » Qui sait ce qu’il serait capable de faire…
« J’en suis heureux, dit Smith simplement. Désolé de ne pas avoir pu faire revenir cette boîte. Et deux fois désolé d’avoir gâché de la nourriture. C’était alors une nécessité. Ou j’avais cru le gnoquer.
— Hein ? Quelle nourriture ? »
Jill se hâta d’intervenir : « Il parle de Berquist, Jubal, et de l’homme qui était avec lui.
— Ah oui, » dit Harshaw, en se disant que sa notion de nourriture n’était pas encore assez martienne. « Ne vous inquiétez pas de ce gâchis de « nourriture », Mike. L’inspection des viandes ne les aurait certainement pas laissé passer. D’ailleurs, ajouta-t-il, se souvenant des conventions fédérales sur le « long cochon », ils les auraient sûrement rejetés comme non comestibles. Et c’était en effet nécessaire. Vous en avez gnoqué la plénitude, et vous avez bien agi.
— Je suis très soulagé, répondit Mike. Seul un Ancien peut être certain d’agir bien à un embranchement… et j’ai beaucoup à apprendre et beaucoup à grandir avant de rejoindre les Anciens. Jubal ? Je peux le bouger ? Cela me fatigue.
— Vous voulez le faire disparaître ? Allez-y.
— Mais je ne peux pas.
— Pourquoi ?
— Il n’est plus au-dessus de votre tête. Je ne gnoque pas de mal en lui.
— Bien, bien. Bougez-le, alors. » Harshaw regarda, et vit le cendrier, non pas reprendre une situation « mauvaise » au-dessus de sa tête, mais descendre lentement vers le bureau, puis s’y poser doucement.
« Je vous remercie, Jubal, dit Smith cérémonieusement.
— Comment ? Mais c’est moi qui vous remercie ! « Harshaw prit le cendrier dans sa main. Il n’avait changé en rien. « Oh oui, je vous remercie ! C’est l’expérience la plus stupéfiante que j’aie vécu depuis que cette fille m’amena dans sa chambre… Bref. Anne. Vous avez étudié à Rhine ?
— Oui.
— Y avez-vous vu des expériences de lévitation ?
— J’ai vu pratiquer ce qu’ils nomment télékinésie, avec des dés – mais je ne suis pas mathématicienne, et ne pourrais certifier que c’était vraiment de la télékinésie.
— Par les cornes du diable ! Vous refuseriez de dire que le soleil s’est levé si le ciel est couvert.
— Comment le pourrais-je ? Quelqu’un aurait pu éclairer les nuages artificiellement. Une de mes camarades de classe était capable de faire léviter des objets de la taille d’une épingle à nourrice, mais il fallait qu’elle ait bu au moins trois verres d’alcool avant. Et je n’ai jamais pu examiner le phénomène objectivement… parce que j’avais bu aussi.
— Vous n’avez donc jamais rien vu de pareil ?
— Non.
— Bon… Je n’ai plus besoin de vous professionnellement. Si vous voulez rester, ôter votre robe et accrochez-la dans un coin.
— Merci. Mais, tenant compte de votre sermon sur les mosquées et les synagogues, je préfère aller me changer dans ma chambre.
— À votre aise. Profitez-en pour réveiller Duke et lui dire que je voudrais faire marcher les caméras.
— Oui, patron. J’espère qu’il ne se passera rien d’intéressant avant mon retour. » Elle alla vers la porte.
« Je ne vous promets rien. Mike, allez vous asseoir à mon bureau. Bien. Pouvez-vous soulever ce cendrier ? Montrez-moi.
— Oui, Jubal. » Smith prit l’objet dans sa main. « Mais non !
— J’ai mal agi ?
— C’était de ma faute. Je voulais savoir si vous pouviez le soulever sans le toucher.
— Oui, Jubal.
— Alors ? Êtes-vous fatigué ?
— Non, Jubal.
— Que se passe-t-il, alors ? Doit-il être « mauvais » ?
— Non, Jubal.
— Jubal, intervint Jill, vous ne lui avez pas dit de le faire – vous vous êtes contenté de demander s’il le pouvait.
— Ah, fit Jubal d’un air contrit. Mike, s’il vous plaît, voudriez-vous soulever ce cendrier à vingt centimètres au-dessus de la table sans le toucher.
— Oui, Jubal. » Le cendrier s’éleva puis s’immobilisa. « Voulez-vous mesurer, Jubal ? Si j’ai mal fait, je vais le rebouger.
— Mais non, c’est très bien. Tenez-le là, et dites-moi quand cela vous fatiguera.
— Je le dirai.
— Pouvez-vous aussi soulever autre chose ? Ce crayon, par exemple ? Faites-le si vous le pouvez.
— Oui, Jubal. » Le crayon alla se ranger près du cendrier. Sur la demande de Harshaw, plusieurs autres objets vinrent les rejoindre. Anne revint, prit un siège et regarda en silence, puis Duke arriva, portant un escabeau. Il jeta d’abord un vague coup d’œil, puis y regarda de plus près, mais ne fit aucun commentaire. Mike finit par dire d’une voix hésitante : « Je ne sais pas, Jubal. Je… je suis un idiot dans ces choses.
— Ne vous fatiguez pas trop.
— Je peux en penser un de plus. Je l’espère. » Un presse-papiers bougea, s’éleva – et les dix ou douze objets flottants retombèrent d’un commun accord. « Oh, Jubal… je suis profondément désolé. »
Harshaw lui tapota l’épaule. « Vous devriez être fier, Mike. Ce que vous avez fait est plus difficile que… que de nouer des lacets ou de faire un plongeon. Vous avez agi “merveilleusement, merveilleusement et avec beauté”. Vous gnoquez ? »
Mike parut surpris. « Je ne dois pas être honteux ?
— Non, vous devriez être fier.
— Oui, Jubal, dit-il avec satisfaction. Je suis fier.
— Très bien. Je ne peux même pas soulever un seul cendrier sans le toucher, Mike. »
Smith parut stupéfait. « Vous ne savez pas ?
— Non. Pouvez-vous m’apprendre ?
— Oui, Jubal. Vous…» Il s’interrompit, visiblement embarrassé. « Encore une fois, pas de mots. Je vais lire et lire et lire jusqu’à ce que je les trouve. Ensuite, j’apprendrai à mon frère.
— Ne le prenez pas trop à cœur.
— Pardon ?
— Ne soyez pas déçu si vous ne trouvez pas les mots. Ils n’existent peut-être pas dans notre langue. »