Smith resta songeur. « Alors, j’apprendrai à mon frère le langage de mon nid.
— Vous arrivez cinquante ans trop tard.
— J’ai fait quelque chose de mal ?
— Pas du tout. Vous devriez plutôt l’apprendre à Jill.
— Cela me fait mal à la gorge, objecta Jill.
— Gargarisez-vous avec de l’aspirine. Voilà une bien faible excuse, infirmière. Je vous engage comme assistante de recherches sur la linguistique martienne… ce qui comprendra éventuellement des Services spéciaux. Anne, occupez-vous des formalités – et assurez-vous que son salaire soit déduit de mes revenus imposables.
— Dois-je l’antidater ? Elle nous aide déjà à la cuisine.
— Ne m’embêtez pas avec les détails.
— Mais Jubal, protesta Jill, je ne pense pas pouvoir apprendre le martien !
— Vous pouvez toujours essayer.
— Mais…
— Que disiez-vous à propos de « gratitude » ? Vous acceptez ou non ? »
Jill se mordit les lèvres. « J’accepte… patron. » Smith lui toucha timidement la main. « Jill… Je vous apprendrai. »
Jill lui caressa affectueusement la sienne. « Merci, Mike. » Elle se tourna vers Harshaw. « Je vais l’apprendre rien que pour vous embêter !
— Ah, voilà un mobile que je gnoque ! Vous l’apprendrez. Mike, que savez-vous faire encore dont nous soyons incapables ? »
— Je ne sais pas, répondit Smith.
— Comment le saurait-il, protesta Jill, puisqu’il ignore ce que nous savons ou ne savons pas faire ?
— Oui, bien sûr… Anne, changez son titre en « assistante de recherches sur la langue, la culture, et les techniques martiennes ». En apprenant leur langue, vous découvrirez sans doute des choses différentes, complètement différentes – n’oubliez pas de me les signaler. Et vous aussi, Mike, si vous remarquez une chose que vous pouvez faire et que nous ne pouvons pas faire, dites-le moi.
— Je le dirai, Jubal. Quelles choses ?
— Je ne sais pas. Des choses comme ce que vous venez de faire, ou comme rester très longtemps au fond de la piscine. Euh… Duke !
— J’ai les mains pleines de pellicule, patron.
— Cela ne vous empêche pas de parler, non ? J’ai remarqué que l’eau de la piscine était trouble.
— Je sais. Je vais mettre du précipitant ce soir et la vider demain matin.
— Que donne l’analyse ?
— On pourrait la boire à table. Mais son aspect est vilain.
— N’y touchez pas, alors. Je vous dirai quand je voudrai que vous la changiez.
— Personne n’aime nager dans de l’eau de vaisselle, patron.
— Les dégoûtés ne sont pas obligés d’y aller. Et cessez de discuter. Les films sont prêts ?
— Dans cinq minutes.
— Parfait. Mike, savez-vous ce que c’est qu’un pistolet ?
— Un pistolet, répondit Mike avec sérieux, est une bouche à feu destinée à lancer des projectiles grâce à la force d’un explosif tel que la poudre à canon ; il consiste en un tube, ou canon, fermé à une extrémité, où se…
— Bien, bien. Vous le gnoquez ?
— Je n’en suis pas certain.
— En avez-vous déjà vu un ?
— Je ne sais pas.
— Mais si, intervint Jill. Repensez à cette chambre au tapis d’herbe où un homme m’a frappée – mais ne vous inquiétez pas !
— Oui, je me souviens.
— Et l’autre homme dirigeait un objet vers moi.
— Oh oui. Un mauvais objet.
— C’était un pistolet.
— J’avais pensé que le mot pour cette mauvaise chose était « pistolet ». Le Webster, Nouveau dictionnaire international de la langue anglaise, troisième édition, publié à…
— C’est bien, lui dit Harshaw. Et maintenant, fils, écoutez-moi bien. Si quelqu’un pointe un pistolet sur Jill, que ferez-vous ? »
Smith attendit plus longtemps que de coutume avant de répondre : « Vous ne vous fâcherez pas si je gâche de la nourriture ?
— Non. Personne ne vous en voudrait dans ces circonstances. Mais je voudrais savoir autre chose. Pourriez-vous faire disparaître le pistolet sans faire disparaître l’homme ? »
Smith considéra le problème. « Conserver la nourriture ?
— Je ne pensais pas à cela. Pourriez-vous faire disparaître le pistolet sans faire de mal à l’homme ?
— Il n’aurait pas mal, Jubal. Je ferais disparaître le pistolet et j’arrêterais simplement l’homme. Il ne sentirait aucune douleur. Il se désincarnerait simplement. La nourriture ne se gâterait pas. »
Harshaw poussa un soupir. « Je n’en doute pas. Mais pourriez-vous seulement faire disparaître le pistolet ? Sans tuer l’homme ni l’« arrêter », en le laissant vivre ? »
Smith considéra ce nouveau problème. « Ce serait plus facile que de faire les deux à la fois ; mais, Jubal, si je le laisse incarné il pourrait encore faire du mal à Jill. C’est du moins ce que je gnoque. »
Harshaw prit le temps de se remémorer que ce bébé innocent n’était ni un bébé ni innocent – que c’était un membre sophistiqué d’une culture qui, il commençait à s’en rendre compte, était, de bien des façons mystérieuses, très supérieure à la culture humaine… et que ces remarques naïves venaient en fait d’une sorte de « surhomme ». Il lui répondit en choisissant soigneusement ses mots, car il pensait à une expérience non dénuée de danger.
« Mike, si vous arrivez à un « embranchement » où vous devez protéger Jill, faites-le.
— Certainement, Jubal.
— Et ne vous inquiétez pas si vous gâchez de la nourriture. Ne vous inquiétez de rien. Protégez Jill.
— Toujours je protégerai Jill.
— Parfait. Mais supposons qu’un homme lève un pistolet – ou le tienne simplement dans sa main. Et supposons que vous ne veuillez pas le tuer… mais qu’il soit nécessaire de faire partir le pistolet. Le pourriez-vous ?
— Je crois que je gnoque. Un pistolet est une mauvaise chose. Mais il peut être nécessaire que l’homme reste incarné. » Il réfléchit brièvement. « Je peux le faire.
— Bien, Mike. Je vais vous montrer un pistolet. Un pistolet est une chose mauvaise.
— Un pistolet est une chose mauvaise. Je le ferai partir.
— Mais pas dès que vous le verrez !
— Non ?
— Non. Je vais lever le pistolet sur vous. Avant qu’il ne soit vraiment dirigé vers vous, faites-le disparaître. Mais ne m’arrêtez pas, ne me faites pas de mal, ne me tuez pas, ne me faites rien. Et ne me gâchez pas en tant que nourriture, non plus.
— Jamais ! s’exclama Mike avec indignation. Lorsque vous vous désincarnerez, mon frère Jubal, j’espère avoir le grand honneur de manger de vous, vous louant et vous chérissant à chaque bouchée… jusqu’à ce que je vous gnoque avec plénitude. »
Réprimant un réflexe, Harshaw répondit gravement : « Merci, Mike.
— C’est moi qui dois vous remercier, mon frère – et s’il arrivait que je sois choisi avant vous, j’espère que vous me trouveriez digne d’être gnoqué – ainsi que Jill. Vous me partageriez avec Jill ? Je vous en prie ! »
Harshaw jeta un coup d’œil à Jill et vit qu’elle était restée imperturbable – déformation professionnelle d’infirmière, se dit-il. « Oui, je vous partagerai avec Jill, promit-il. Mais aucun de nous ne deviendra nourriture avant longtemps. Bien. Je vais vous montrer ce pistolet – et vous attendrez mon ordre… mais soyez très prudent, car j’ai encore beaucoup de choses à faire avant de me désincarner.
— Je serai prudent, mon frère.