— Très bien. » Harshaw ouvrit un tiroir. « Regardez, Mike. Vous voyez le pistolet ? Je vais le prendre. Mais ne faites rien avant que je ne vous le dise. » Harshaw sortit l’arme, un ancien pistolet de police, et commença à lever le bras. « Préparez-vous, Mike. Maintenant ! » Harshaw fit un énorme effort pour viser Smith.
Sa main était vide.
« Parfait ! s’exclama Jubal d’une voix tremblante. Vous l’avez eu avant que je n’aie pu viser.
— Je suis heureux.
— Moi aussi. Duke, la caméra enregistrait toujours ?
— Oui.
— Bien. » Il poussa un soupir de soulagement. « C’est tout, les enfants ! La classe est terminée.
— Patron ? demanda Anne. Vous me direz ce qu’il y a dans les films ?
— Vous voulez rester pour les voir ?
— Oh non ! Je ne pourrais pas revoir les parties dont j’ai témoigné. Mais je voudrais savoir – ça ne presse pas – si j’ai passé le test.
— D’accord. »
13
Après leur départ, Harshaw donna des ordres à Duke ; il finit par lui dire : « Mais enfin, Duke, pourquoi faites-vous cette tête ?
— Patron… quand est-ce qu’on va se débarrasser de ce vampire ?
— Vampire ? Espèce de sale petit provincial !
— D’accord, je sais que je suis du Kansas. Mais il n’y a jamais eu de cannibalisme au Kansas. Tant qu’il ne sera pas parti, je mange à la cuisine.
— Vraiment ? dit Harshaw sur un ton glacial. Anne peut vous préparer votre feuille de paie en cinq minutes. Et il ne vous en faudra pas plus de dix pour emballer vos comics et votre chemise de rechange. »
Duke cessa de monter le projecteur. « Je n’ai pas dit que je démissionnais.
— Pour moi, c’est ce que cela signifie, fiston.
— Mais pourquoi diable ? Ça m’arrive souvent de manger à la cuisine.
— En d’autres circonstances. Sous mon toit, personne ne refuse de manger à ma table parce qu’il ne veut pas manger en compagnie d’un de mes invités. Je suis un membre d’une race presque éteinte, un gentleman de la vieille roche – ce qui signifie que lorsque cela me convient je peux devenir un beau salaud. Et cela me convient en ce moment précis… ce qui signifie qu’aucun rustre ignare et superstitieux n’a le droit de me dire qui est digne de manger à ma table. Je dîne avec des publicains et avec des pécheurs, et cela ne concerne que moi. Mais je ne romps pas le pain avec des pharisiens.
— Je devrais vous ficher ma main sur la figure, dit Duke lentement, et je le ferais, si vous n’aviez pas deux fois mon âge.
— Que cela ne vous arrête pas. Je suis peut-être plus costaud que vous ne le pensez. Sinon, le bruit attirera les autres. Vous pensez pouvoir vous tirer de l’Homme de Mars ?
— Lui ? Je pourrais le casser en deux d’une seule main !
— Peut-être… à condition de pouvoir mettre cette main sur lui.
— Quoi ?
— Vous m’avez vu diriger un pistolet vers lui. Où est ce pistolet, Duke ? Trouvez-le. Et ensuite, dites-moi si vous êtes toujours certain de pouvoir casser Mike en deux. Mais d’abord, trouvez-moi ce pistolet. »
Duke revint à son projecteur. « Un quelconque tour dépasse-passe. Les films le montreront.
— Cessez de tripoter ce projecteur, Duke. Et asseyez-vous. Je m’en occuperai après votre départ.
— Comment ? Je ne veux pas que vous touchiez au projecteur, Jubal ! Vous le déréglez à chaque coup.
— Je vous ai demandé de vous asseoir.
— Mais…
— Si cela m’amuse de le bousiller, cela ne regarde que moi. Je n’accepte pas un service de la part d’un homme qui vient de me donner sa démission.
— Mais je ne l’ai pas donnée, enfin ! Vous vous êtes fâché et m’avez fichu dehors – sans aucune raison.
— Asseyez-vous Duke, répéta Harshaw calmement, et laissez-moi essayer de vous sauver la vie. Ou alors, décampez le plus vite possible. Ne faites pas vos bagages – vous risqueriez de mourir avant.
— De quoi parlez-vous ?
— Vous m’avez parfaitement entendu. Il importe peu que vous ayez donné votre démission ou que je vous aie congédié – votre engagement a pris fin du moment où vous avez refusé de manger à ma table. Néanmoins, je trouverais déplaisant que vous vous fassiez tuer sous mon toit. Je veux donc faire mon possible pour l’éviter. »
Duke secoua la tête avec stupéfaction et s’assit. Harshaw continua : « Êtes-vous frère d’eau avec Mike ? »
Duke haussa les épaules. « J’ai entendu parler de cette bêtise, et si vous voulez mon avis…
— Ce n’est pas une bêtise, et vous n’êtes pas compétent pour donner un avis. » Harshaw fronça les sourcils. « Duke, je ne veux pas vous mettre à la porte. Vous maintenez tous les gadgets en état de marche et m’évitez un tas d’ennuis dus à mon ignorance en mécanique. Mais il faut que je vous fasse partir d’ici sain et sauf – ensuite, il faudra que je voie qui d’autre n’est pas un de ses frères d’eau… et fasse en sorte qu’il le devienne, ou bien que je le renvoie aussi. » Jubal se mordilla la lèvre. « Il suffirait peut-être de lui faire promettre de ne faire de mal à personne sans mon autorisation. Hum… non, il y a trop de chahut ici, et Mike a tendance à interpréter les choses de travers. Si vous – ou plutôt Larry, puisque vous ne serez plus là, s’amusait à jeter Jill dans la piscine, il pourrait se retrouver en compagnie de ce pistolet avant que je ne puisse expliquer à Mike que Jill n’était pas en danger. Larry a le droit de vivre sa vie sans qu’elle soit brusquement interrompue à cause de ma négligence. J’ai toujours cru que chacun causait sa propre perte, mais ce n’est pas une excuse pour donner une capsule de dynamite à un bébé.
— Patron, dit Duke lentement, vous perdez les pédales. Mike ne ferait de mal à personne. Bah, ses histoires de cannibalisme me donnent envie de vomir, mais ne me comprenez pas mal – c’est un sauvage, mais ce n’est pas de sa faute. Il est doux comme un agneau, je vous assure.
— Vous croyez vraiment ?
— J’en suis certain.
— Bien. Vous avez des pistolets dans votre chambre. Je vous dis qu’il est dangereux. La chasse aux Martiens est ouverte ; prenez un pistolet, descendez à la piscine et tuez-le. Ne vous inquiétez pas de la loi ; je vous garantis que vous ne serez pas poursuivi. Allez-y, faites-le.
— Jubal… vous ne parlez pas sérieusement ?
— Non, pas vraiment. Parce que vous ne le pourriez pas. Si vous essayiez, votre revolver irait rejoindre mon pistolet – et vous aussi peut-être. Vous ne savez pas ce que vous faites. Mike n’est pas doux comme un agneau, et il n’est pas un sauvage. Je pense plutôt que nous sommes les sauvages. Vous avez déjà élevé des serpents ?
— Hein ?… Non.
— Je l’ai fait quand j’étais gosse. Un hiver en Floride, j’ai attrapé ce que je croyais être un serpent écarlate. Vous en avez déjà vu ?
— Je n’aime pas les serpents.
— Encore un préjugé. La plupart des serpents sont inoffensifs, utiles, et très amusants à élever. Le serpent écarlate est magnifique – rouge, noir et jaune – docile et facile à apprivoiser. Je savais comment éviter de faire peur aux serpents pour ne pas les inciter à mordre – même la morsure des serpents non venimeux peut être fort désagréable. Ce bébé était ma plus belle prise. Je l’emmenais partout avec moi pour le montrer aux gens, et le laissais s’enrouler autour de mon bras.
« Un jour, je montrai ma collection à un herpétologiste du zoo de Tampa. Il devint presque hystérique. Mon favori n’était pas un serpent écarlate, mais un jeune serpent-corail – le serpent le plus dangereux d’Amérique du Nord. Vous voyez ce que je voulais vous faire comprendre ?