« Fils, lui dit-il, vous me stupéfiez. J’aurais cru que vous vous rouleriez en boule.
— C’est ce que je fis, répondit Mike sans lâcher Jill, au temps du premier baiser.
— Bien ! Mes félicitations, Jill. C’est pour quand ?
— Jubal, je refuse de devenir la victime de vos plaisanteries, mais je vous aime quand même. Mike a été un peu bouleversé la première fois, mais plus maintenant – comme vous pouvez en juger.
— Oui, dit Mike. C’est une bonne chose. Un bon rapprochement pour frères d’eau. Je vais vous montrer. » Il lâcha Jill.
Jubal leva la main. « Non.
— Non ?
— Vous seriez déçu, fils. Ce n’est un bon rapprochement que si vous le faites avec une fille jeune et jolie, comme Jill.
— Vous parlez vrai, mon frère Jubal ?
— Je parle très vrai. Embrassez les filles tant que vous voudrez. Ça vaut mille fois le bridge.
— Pardon ?
— C’est un excellent moyen de se rapprocher… avec des filles. Hum…» Jubal regarda à la ronde. « Je me demande si ce phénomène primitif se répéterait. Dorcas, je voudrais votre aide pour une expérience scientifique.
— Allez au diable, patron ! Je ne suis pas un cobaye.
— Cela viendra, n’ayez crainte. Ne faites pas la difficile, Dorcas. Mike n’a pas de maladies contagieuses, sans quoi je ne le laisserais pas aller dans la piscine. À propos : Myriam, quand Larry reviendra, vous lui direz de la nettoyer ; nous n’avons plus besoin d’eau trouble. Alors, Dorcas ?
— Et qu’est-ce qui vous prouve que ce serait la première fois ?
— Oui, évidemment… Mike, avez-vous déjà embrassé Dorcas ?
— Non, Jubal. Je n’ai appris qu’aujourd’hui qu’elle était mon frère.
— Car elle l’est ?
— Oui. Dorcas et Anne, Myriam et Larry. Ils sont tous vos frère d’eau, Jubal mon frère.
— Mmmm… en essence, oui.
— Oui. C’est l’essence, le fait de gnoquer – pas le partage de l’eau. Je parle vrai ?
— Très vrai, Mike.
— Ils sont vos frères. » Mike s’interrompit pour chercher ses mots. « Dans un ensemble caténaire, ils sont donc aussi mes frères. » Il regarda Dorcas. « Le rapprochement est bon entre frères.
— Alors, Dorcas ? demanda Jubal.
— Comment ? Oh Dieux ! Vous êtes l’homme le plus taquin du monde. Mais Mike n’est pas taquin. Il est adorable. » Elle alla vers lui et se leva sur la pointe des pieds. « Embrassez-moi, Mike ».
Mike le fit. Pendant quelques secondes, ils se « rapprochèrent. »
Dorcas s’évanouit, et Jubal la rattrapa juste à temps. Jill dut parler sévèrement à Mike pour l’empêcher de se retirer. Puis Dorcas reprit ses esprits et assura Mike que tout allait bien et qu’elle serait heureuse de se rapprocher de nouveau – mais qu’elle avait besoin de reprendre son souffle. « Oh, là là ! »
Myriam avait suivi la scène, les yeux écarquillés. « Je me demande si j’oserais ? »
Anne s’interposa. « Par ordre d’âge, Myriam. Patron, vous n’avez plus besoin de moi comme Témoin ?
— Pas pour le moment.
— Alors, tenez ma robe. Vous voulez parier ?
— Comment ?
— Sept contre deux que je ne m’évanouirai pas. Et ça m’est égal de perdre.
— Marché conclus.
— En dollars, pas en centaines. Mike… rapprochons-nous beaucoup. »
Anne dut abandonner pour cause d’asphyxie. Mike, avec son entraînement martien, aurait pu se passer d’oxygène pendant bien plus longtemps. Elle reprit son souffle et dit : « J’étais mal placée. Patron, je vais vous donner une deuxième chance. »
Elle tendit de nouveau son visage à Mike, mais Myriam lui tapa sur l’épaule. « Terminé.
— Ne soyez pas si avide.
— Terminé, j’ai dit. Reprenez la file d’attente.
— Bon, bon ! » Anne lui fit place. Myriam approcha, souriante, sans un mot. Ils se rapprochèrent et continuèrent à se rapprocher.
— « La suivante ! »
Myriam se retourna. « Vous ne voyez pas que je suis occupée ?
— Apparemment. Poussez-vous, alors, que je puisse répondre au téléphone.
— Je vous jure que je ne l’avais pas entendu.
— Cela ne m’étonne pas. Mais nous devons préserver un minimum de dignité. C’est peut-être le secrétaire général. »
C’était Mackenzie. « Que se passe-t-il, Jubal ?
— Vous avez des ennuis ?
— Je viens de recevoir un coup de fil d’un homme qui me demande de tout laisser tomber parce que vous avez quelque chose pour moi. Je vous ai fait envoyer une unité mobile…
— Pas arrivée.
— Je sais. Ils se sont égarés quelque part au nord de chez vous, mais nous leur avons envoyé une estafette et ils devraient arriver d’un moment à l’autre. J’ai déjà essayé de vous appeler, mais cela ne répondait pas. J’ai raté quelque chose ?
— Non, non. » Damnation, il aurait dû laisser quelqu’un observer le stéréo. Douglas s’était-il engagé ? Ou allait-il leur envoyer une nouvelle cargaison de policiers pendant qu’ils faisaient joujou avec le téléphone ? Jubal, tu deviens sénile. « Y a-t-il eu une information importante depuis une heure ?
— Non, je ne… ah ! si : le palais annonce que l’Homme de Mars est de retour et se repose dans les… Jubal ! Espèce de petit cachotier ! Est-ce que vous…
— Un moment. Mike, venez ici. Anne, mettez votre robe.
— C’est fait, patron.
— Mr. Mackenzie, je vous présente l’Homme de Mars. » Mackenzie ouvrit la bouche toute grande. « Attendez ! Le temps de faire venir une caméra. Nous allons le prendre directement sur le téléphone – et nous reprendrons en stéréo dès que mes bonshommes seront arrivés. Mais c’est sérieux, Jubal ? Vous ne me jouez pas un tour ?
— Avec un Juste Témoin à côté de moi ? Notez que je ne vous force pas la main. Nous devrions attendre qu’Argus et Trans-Planet soient là.
— Jubal ! Vous ne pouvez pas me faire ça !
— Et je ne vous le ferai pas. L’accord conclu avec vous tous était que vous deviez enregistrer à mon signal, et utiliser les images si elles avaient un intérêt d’actualité. Je n’ai pas promis de ne pas donner des interviews en plus. » Jubal ajouta : « Non seulement vous nous avez prêté du matériel, mais vous nous avez apporté une aide précieuse. Tom. Je ne saurais vous dire à quel point.
— Ce numéro de téléphone ?
— Exactement. Mais ne parlons pas de cela. Vous pourrez m’interroger en privé… l’année prochaine.
— Oh non ! Motus sur ce sujet, même entre nous.
— Une dernière chose. Ces messages dont je vous avais confié la garde. Renvoyez-les moi.
— Ah, ces messages ! D’accord. Je les avais gardés sous clef parce que vous aviez tellement l’air d’y tenir. Bon. Jubal, la caméra est sur vous. Nous pouvons commencer ?
— Allez-y !
— Cette émission-là, je la fais moi-même. » Il se tourna vers une caméra invisible. « Dernière minute ! Votre reporter de N.W. est toujours et partout le premier ! L’Homme de Mars vient de nous téléphoner, et veut vous parler ! Coupez. Cabine, insérez une publicité. Jubal, y a-t-il des questions spéciales à poser ?
— Ne demandez rien sur l’Amérique du Sud. La natation est un sujet passe-partout. Vous pouvez m’interroger sur ses projets.
— Fin de coupure. Mes amis, vous voici face à face avec Valentin Michaël Smith, l’Homme de Mars ! Comme N.W., toujours et partout le premier, vous l’avait annoncé tout à l’heure, Mr. Smith est juste de retour des Andes, et nous lui souhaitons la bienvenue au nom de tous nos auditeurs ! Saluez vos amis, Mr. Smith…»