Mais Valentin Michaël les présentait – y compris ces trop visibles créatures féminines – les présentait avec fierté et empressement comme ses frères d’eau, créant ainsi pour Mahmoud une obligation plus astreignante que s’ils eussent été les fils du frère de son père. Mahmoud comprenait la nature de ces liens pour l’avoir observée chez les Martiens, et n’avait pas besoin de la traduire maladroitement par « ensemble caténaire », ni même par « les choses identiques à une certaine chose sont identiques entre elles ». Il avait vu les Martiens chez eux ; il connaissait leur pauvreté (selon les critères terrestres) ; il avait eu un aperçu de leur richesse culturelle et en avait pressenti l’immensité. Et enfin, il avait gnoqué l’importance suprême que les Martiens accordent aux relations interpersonnelles.
Aucune échappatoire n’était possible – il avait partagé l’eau avec Valentin Michaël et devait justifier la foi que son ami avait en lui… en espérant que ces Yankees n’étaient pas aussi superficiels qu’ils le paraissaient.
Il leur sourit donc chaleureusement. « Valentin Michaël m’a expliqué non sans fierté que vous étiez tous en… (Mahmoud utilisa un mot martien)… avec lui.
— Comment ?
— Fraternité de l’eau. Vous comprenez ?
— Je gnoque. »
Mahmoud doutait que Harshaw le gnoquât réellement, mais continua sans se troubler. « Comme je suis lié à lui de la même manière, je demande à être considéré comme un membre de la famille. Je connais votre nom, docteur, et je pense que voici Mr. Caxton – j’ai vu votre photo en tête d’un de vos articles, Mr. Caxton. Mais voyons si je place bien ces jeunes dames. Je suppose que voici Anne.
— Oui, mais elle est en robe.
— Bien sûr. Je lui présenterai donc mes respects plus tard. » Harshaw lui présenta les autres… et Jill le stupéfia en s’adressant à lui dans la forme honorifique correcte convenant entre frères d’eau. Elle parlait trois octaves plus haut que les Martiens mais avec une grande pureté (si l’on peut dire, vu la raucité du langage) d’accent. Elle ne savait en fait utiliser qu’une douzaine de mots et commençait à en comprendre une centaine – mais elle connaissait cette formule à la perfection parce qu’elle l’utilisait quotidiennement avec Mike.
Les yeux du docteur Mahmoud s’agrandirent. Ces gens n’étaient peut-être pas de simples barbares non circoncis… cette jeune femme avait une intuition plus qu’ordinaire. Il répondit à Jill par la formule honorifique qui convenait et lui baisa la main.
Jill vit que Mike était aux anges ; elle parvint à croasser la plus courte des neuf réponses possibles ; elle ne la gnoquait d’ailleurs pas, et n’aurait jamais songé à suggérer en anglais son plus proche équivalent biologique humain… en tout cas pas à un homme qu’on venait de lui présenter !
Mahmoud, qui comprenait, lui, la prit dans son sens symbolique et non dans sa signification littérale, d’ailleurs humainement impossible, et donna la réponse qui convenait. Mais Jill avait passé la limite de ses possibilités. Elle ne le comprit pas et ne put même pas lui répondre en anglais.
Mais elle eut une soudaine inspiration. Des cruches emplies d’eau et des verres étaient disposés à intervalles sur la table. Elle emplit un verre, regarda Mahmoud dans les yeux et lui dit avec conviction : « Voici de l’eau. Notre nid est le vôtre. » Elle y trempa les lèvres puis le lui tendit.
Il répondit en martien puis, voyant qu’elle ne comprenait pas traduisit : « Qui partage l’eau partage tout. » Il but une gorgée et allait lui rendre le verre, puis se reprit et le tendit à Harshaw.
« Je ne parle pas martien, mon ami… mais je vous remercie pour l’eau. Puissiez-vous ne jamais avoir soif. » Il en but un bon tiers, s’exclama d’aise, puis passa le verre à Ben.
Caxton regarda Mahmoud et dit sobrement : « Rapprochons-nous. L’eau de la vie nous rapproche. » Il but une petite gorgée et tendit le verre à Dorcas.
Malgré ce qui avait précédé, Dorcas hésita. « Docteur Mahmoud… vous savez combien Mike prend cela au sérieux ?
— Certainement, mademoiselle.
— Eh bien… c’est tout aussi sérieux pour nous. Vous comprenez ? Vous… gnoquez ?
— Je le gnoque dans sa plénitude… sans quoi j’aurais refusé de boire.
— Très bien. Puissiez-vous toujours boire profondément. Et que nos œufs partagent le même nid. » Des larmes se mirent à couler sur ses joues. Elle but et se hâta de passer le verre à Myriam.
« Maîtrise-toi », lui murmura Myriam. Puis elle s’adressa à Mike. « Avec cette eau nous accueillons notre frère », puis ajouta à l’intention de Mahmoud : « Le nid, l’eau, la vie. » Elle but. « Vous êtes notre frère. » Elle lui redonna le verre.
Mahmoud but ce qui restait et parla, mais en arabe : « Et si tu mêles tes affaires aux leurs, ils seront tes frères. »
— Amen », dit Jubal.
Le docteur Mahmoud lui jeta un coup d’œil perçant, mais décida de ne pas lui demander s’il avait compris. Ce n’était ni le moment ni le lieu pour aborder un sujet qui pourrait le conduire à révéler ses doutes et ses difficultés. Néanmoins, comme toujours, le rituel de l’eau lui avait réchauffé l’âme… bien que cela fleurât l’hérésie.
L’arrivée de l’assistant-chef du protocole coupa court à ses pensées. « Docteur Mahmoud, n’est-ce pas ? Votre place est à cette petite table, docteur. Venez avec moi. »
Mahmoud sourit. « Non, ma place est ici. Dorcas, cela vous ennuie que je me mette entre vous et Valentin Michaël ?
— Pas du tout, docteur. Je vais me pousser. »
L’assistant-chef du protocole tapait presque du pied. « Je vous en prie, docteur Mahmoud ! Le tableau vous place à la table C ! Le secrétaire général va arriver d’un moment à l’autre – et il y a un désordre fou, la salle grouille littéralement de journalistes… je ne sais vraiment plus quoi faire !
— Alors, allez le faire ailleurs, mon mignon, suggéra Jubal.
— Comment ? Et qui êtes-vous, vous ? Êtes-vous sur la liste ? » Il se plongea soucieusement dans la lecture de son précieux tableau.
« Et qui êtes-vous ? rétorqua Jubal. Le maître d’hôtel ? Je suis Jubal Harshaw. Si mon nom ne figure pas sur votre liste vous pouvez la déchirer en morceaux. Et d’autre part, mon jeune ami, si l’Homme de Mars désire avoir le docteur Mahmoud près de lui, cela résout la question.
— Mais ce n’est pas possible ! La table de conférence est réservée aux ministres, chefs de délégation, magistrats de la Haute cour et personnalités d’un rang égal. Il en arrive tout le temps, et je ne sais vraiment plus où les mettre. Et à l’Homme de Mars, bien sûr.
— Bien sûr, acquiesça Jubal.
— Bien sûr, et le docteur Mahmoud doit être placé derrière le secrétaire général afin de lui servir d’interprète. On peut dire que vous ne me facilitez pas la besogne.