Mahmoud se passa la main sur le visage. « Gnoquer signifie « identiquement égal ». Le cliché humain « J’en souffre plus que vous » a une saveur martienne. Les Martiens semblent savoir instinctivement ce que nous avons péniblement appris grâce à la physique moderne : que, par le processus même de l’observation, l’observateur modifie ce qu’il observe. Gnoquer signifie comprendre si complètement que l’observateur devient l’observé – se fond en lui, se mélange, se marie, perd son identité dans une expérience commune. Cela englobe presque tout ce que nous entendons par religion, philosophie et science – mais ne signifie pas pour nous davantage que ce que la couleur peut signifier pour un aveugle de naissance. » Mahmoud s’interrompit un moment avant de continuer : Si je vous coupais en morceaux, Jubal, pour en faire un ragoût, vous et le ragoût me gnoqueriez ; lorsque je vous mangerais, nous gnoquerions ensemble, rien ne serait perdu et il importerait peu de savoir lequel de nous deux mange l’autre.
— Moi, cela m’importerait, dit Jubal fermement.
— C’est que vous n’êtes pas martien. » Il s’interrompit pour parler à Mike en martien.
Mike fit un signe d’assentiment. « Vous avez parle juste, mon frère Mahmoud. Je l’avais dit. Tu es Dieu. »
Mahmoud haussa les épaules en signe d’impuissance « Vous voyez ? Tout ce que je récolte, c’est un blasphème. Nous ne pensons pas en martien. Nous ne le pouvons pas.
— Tu es Dieu, approuva Mike. Dieu gnoque.
— Changeons de sujet ! Jubal, puis-je compter sur notre fraternité pour avoir encore un peu de gin ?
— J’y vais ! » dit Dorcas.
L’atmosphère était celle d’un pique-nique en famille. C’était dû pour beaucoup à la simplicité de Jubal, mais aussi au fait que les nouveaux venus étaient tous de la même qualité : érudits, célèbres, n’ayant plus à lutter. Même le docteur Mahmoud, presque toujours sur ses gardes ; en compagnie de ceux qui n’étaient pas adeptes de la seule vrai foi, était détendu. Cela lui avait fait énormément plaisir que Jubal lût la parole du Prophète… et, en y regardant a deux fois les femmes de la maisonnée de Jubal étaient moins maigres qu’il ne l’avait pensé. La brune en particulier… il rejeta cette pensée de son esprit : il était un invité.
Il lui plaisait également de constater que les femmes ne bavardaient pas et n’intervenaient pas dans la conversation des hommes, mais étaient promptes à faire montre d’une chaleureuse hospitalité. Il avait d’abord été choqué par le manque de respect de Myriam envers son maître – puis il reconnut qu’il s’agissait de cette liberté que l’on permet aux chats et aux enfants dans l’intimité de la maison.
Jubal leur expliquait qu’ils ne faisaient rien d’autre que d’attendre le secrétaire général : « Si ses intentions sont sérieuses, il ne tardera pas à nous faire signe. Si nous étions restés au palais, il aurait été tenté de marchander. Ici, nous pourrons refuser.
« Marchander quoi ? demanda van Tromp. Vous lui avez donné ce qu’il désirait.
— Non, pas tout. Douglas aurait certainement préféré que ce soit irrévocable… et non pas dépendant de sa bonne conduite, avec le pouvoir revenant à un homme qu’il déteste – ce chenapan au sourire enjôleur, notre frère Ben. Et il n’est pas le seul à vouloir marchander. Ce débonnaire Bouddha de Kung, par exemple – il hait mes tripes, parce que je lui ai coupé l’herbe sous le pied. Mais s’il parvient à imaginer un marché susceptible de nous tenter, il nous le proposera. Nous nous tenons donc soigneusement à l’écart. C’est à cause de Kung que nous mangeons et buvons uniquement ce que nous avons amené.
— Cela vous inquiète vraiment ? s’étonna Nelson. Je pensais que vous étiez un gourmet qui ne supporte de manger que sa propre cuisine. Je ne peux imaginer d’être empoisonné dans un hôtel de cette catégorie.
— Personne ne songe à vous empoisonner, Sven… mais il se pourrait que votre femme touche votre assurance sur la vie parce que vous auriez mangé la même chose que Mike.
— Vous le croyez réellement ?
— Je veux bien vous commander tout ce que vous voudrez, Sven, mais ni Mike ni moi n’y toucherons. Ils savent où nous sommes et ont eu deux heures pour agir – je suppose a priori que n’importe quel employé ou garçon est à la solde de Kung… ou de quelque autre. Mon principal souci est de maintenir ce garçon en vie tant que nous n’aurons pas stérilisé le pouvoir qu’il représente. »
Jubal plissa le front. « Considérez la « veuve noire ». C’est une petite bête timide, utile, et la plus jolie des araignées. Mais l’infortunée bestiole a le malheur d’être trop dangereuse pour sa taille. Par conséquent, tout le monde la tue.
« La pauvre araignée n’y est pour rien : elle ne peut pas se défaire de son pouvoir venimeux.
« Mike se trouve dans un dilemme analogue. Il est moins joli qu’une « veuve noire »…
— Comment ! s’exclama Dorcas avec indignation. Quelle vilaine chose à dire ! C’est si faux !
— Je n’ai pas vos préjugés glandulaires, mon entant. Joli ou non, Mike ne peut pas se débarrasser de cet argent, et il est dangereux pour lui de le posséder. La Haute cour n’est pas aussi apolitique qu’on pourrait le souhaiter… quoique leur méthode serait plutôt de le mettre en prison que de le tuer, sort que je trouve personnellement pire. Et je ne parle pas d’autres parties intéressées qui n’auront pas manque de se demander quel effet cela aurait sur leurs fortunes si Mike était l’invité d’honneur à un enterrement de première classe…
— Téléphone, patron.
— Je ne réponds pas.
— C’est de la part de Becky.
— Il fallait le dire plus tôt ! » Jubal se précipita vers l’appareil où l’attendait l’image de Mme Vesant. « Becky ! Je suis content de vous voir, mon petit !
— Hello, doc. J’ai vu votre numéro.
— Ça passait bien ?
— Je n’ai jamais vu tour plus expert, doc. La profession a perdu un grand orateur – il aurait fallu que vous ayez un jumeau.
— Vous me faites un grand compliment, Becky. » Il réfléchit rapidement. « Mais c’est vous qui avez tout mis en scène ; je n’ai fait qu’encaisser la recette – et elle est grosse. Dites votre chiffre, Becky. »
Mme Vesant se rembrunit. « Jubal, vous me blessez.
— Voyons, Becky ! C’est facile d’applaudir – mais lorsqu’on est sincère, cela prend la forme d’une épaisse liasse de billets verts. C’est l’Homme de Mars qui paie la note et, croyez-moi, il peut se le permettre. » Il sourit. « De ma part, vous n’aurez qu’un baiser et une étreinte à vous faire craquer les côtes. »
Mme Vesant se détendit et sourit à son tour. « Je me souviens comme vous me caressiez les reins en m’assurant que le professeur allait s’en tirer – ah ! vous avez toujours su ce qu’il fallait à la santé du corps.
— Je n’ai jamais agi de façon aussi peu conforme a l’éthique de ma profession.
— Et vous le saviez bien. Vous n’étiez pas du tout paternel.
— C’était peut-être le traitement qu’il vous fallait. J’ai abandonné tout cela, d’ailleurs – mais je ferai une exception dans votre cas.
— Je vous le conseille.
— Et je vous conseille de penser à la note. N’oubliez pas les zéros.