En haut de l’escalier se trouvait une porte. Boone dit : « L’évêque Boone et trois pèlerins, hôtes de l’évêque suprême. »
La porte s’ouvrit. Un couloir en demi-cercle les mena à une grande pièce assez luxueuse, dans un style qui rappela à Jill les salons d’une entreprise de pompes funèbres, n’était la musique joyeuse qui fusait de partout. C’était un thème de jazz avec un rythme congolais. Cela donna à Jill envie de danser.
Le mur du fond ressemblait à du verre. Boone dit joyeusement : « Nous voici en sa Présence, mes amis… Vous n’êtes pas obligés de vous agenouiller, mais faites-le si vous en ressentez le besoin. La plupart des pèlerins le font. Et le voici… tel qu’il était lorsqu’il fut rappelé aux Cieux. »
Boone le leur désigna avec son cigare. « N’est-ce pas qu’il a l’air naturel ? Préservé par un miracle, sa chair devenue incorruptible. Et il est assis sur le fauteuil dans lequel il écrivait ses messages… dans la pose même qu’il avait au moment de monter au Ciel. On ne l’a pas bougé. Le Tabernacle a été construit autour de lui… en ôtant la vieille église, mais en préservant les pierres sacrées, naturellement. »
À cinq ou six mètres d’eux, dans un fauteuil ressemblant étrangement à un trône, était assis un vieillard. Il semblait étonnamment vivant… Jill pensa au vieux bouc de la ferme où elle allait en vacances lorsqu’elle était petite : une lèvre inférieure s’avançant en avant, d’épais favoris, un regard ardent et rêveur… Jill en avait la chair de poule. L’Archange Foster la mettait mal à l’aise.
Mike lui dit en martien : « Dites, mon frère, c’est un Ancien !
— Je ne sais pas, Mike. Ils le prétendent.
— Je ne gnoque pas un Ancien.
— Je vous dis que je n’en sais rien.
— Je gnoque quelque chose de mal.
— Mike ! N’oubliez pas ce que je vous ai dit !
— Oui, Jill.
— Que dit-il, ma petite dame ? Vous aviez une question à poser, Mr. Smith ?
— Ce n’est rien, sénateur, se hâta de répondre Jill. Mais je voudrais sortir d’ici. Je ne me sens pas bien. »
Boone prit un ton consolant. « Cela a souvent cet effet la première fois. Vous devriez essayer la galerie des Chercheurs, au-dessus de nous. Là, il lève les yeux vers vous, et la musique est différente – avec des ultrasons, je crois, qui vous rappellent vos péchés. Ici, nous sommes dans la chambre de méditation de la Pensée Heureuse, réservée aux hauts dignitaires de l’Église. Je viens souvent y fumer un cigare quand je me sens un peu déprimé. »
Jill regarda le cadavre. Il était surmonté de nuages tumultueux d’où sortait un rayon de lumière, frappant le visage qui semblait changer d’expression selon l’éclairage.
« Sénateur, dit-elle. Je vous en prie.
— Mais certainement. Allez nous attendre dehors, ma chère. Mr. Smith pourra rester aussi longtemps qu’il le désire. »
Jubal intervint : « Ne serait-il pas temps d’aller assister au service, sénateur ? »
Ils sortirent tous. Jill était tremblante ; elle avait eu horriblement peur que Mike ne fasse quelque chose à ce sinistre objet. Ils se seraient certainement fait lyncher.
Lorsqu’ils arrivèrent à la porte du sanctuaire, deux gardes croisèrent leurs lances devant eux. Boone les réprimanda : « Allons allons ! Ces pèlerins sont les invités personnels de l’évêque suprême. Où sont leurs insignes ? »
On les leur donna, ainsi que leurs numéros de place. Un huissier respectueux les conduisit à une loge centrale, face à l’autel.
Boone s’effaça. « La petite dame d’abord. » Il voulut s’asseoir à côté de Mike, mais Harshaw le devança et Mike prit place entre lui et Jill, avec Boone sur le côté.
La loge était luxueuse : sièges auto-inclinables, cendriers, tables escamotables pour les rafraîchissements. Ils dominaient la congrégation et étaient à moins de trente mètres de l’autel, devant lequel un jeune prêtre dégelait la foule, se déchaînant au rythme de la musique et agitant ses grands bras musclés en serrant les poings. Sa forte voix de basse se joignait parfois au chœur, puis exhortait la foule :
« Ne restez pas assis sur vos derrières ! Voulez-vous que le Diable vous surprenne en train de sommeiller ? »
Des fidèles se tenant par les épaules dansaient autour de la salle, tapant des pieds au rythme des mouvements de piston que faisaient les bras du prêtre et du chant syncopé du chœur. Bing, bang, boum, aaaaah ! Bing, bang, boum, aaah ! Jill se sentit emportée par le rythme et rougit en se rendant compte qu’elle avait envie d’aller danser avec eux, ce que faisaient d’ailleurs des fidèles de plus en plus nombreux, encouragés par les sarcasmes du jeune costaud de prêtre.
« Un garçon qui promet, dit Boone. J’ai prêché avec lui et je vous assure qu’il sait réchauffer son auditoire. Le révérend “Jug” Jackerman… il était avant gauche avec les Rams. Vous l’avez certainement vu jouer.
— Malheureusement pas, admit Jubal. Je ne suis pas les matches de football.
— Vraiment ? Pendant la saison, beaucoup de fidèles restent après le service, déjeunent sur le pouce et suivent le jeu. La paroi de l’autel est escamotable, et cache le plus grand récepteur stéréo jamais construit. On croirait les voir pour de vrai. Et c’est tellement plus passionnant à suivre au milieu d’une foule. » Il siffla. « Hé, Chérubin ! »
L’huissier arriva d’un bond silencieux. « Oui, évêque ?
— Vous vous êtes enfui si vite, mon fils, que je n’ai même pas eu le temps de commander.
— Désolé, évêque.
— Le fait d’être désolé ne vous mènera pas au Ciel. Allons, mon fils, filez de votre pas élastique. La même chose ? » Il donna sa commande et ajouta : « Et une poignée de mes cigares favoris – demandez au premier barman.
— J’y vais de ce pas, évêque.
— Soyez béni, mon fils… Hé ! » Les danseurs passaient juste sous eux. Boone se pencha et mit ses mains en porte-voix. « Aube ! Hé, Aube ! » Une femme leva la tête, et il lui fit signe d’approcher. Elle sourit. « Chérubin, rajoutez un whisky sour à la commande. Allez, volez ! »
La femme ne tarda pas à arriver, non plus que les consommations d’ailleurs. « Mes amis, je vous présente Mlle Aube Ardente. Chère amie, la petite dame dans le coin, c’est Miss Boardman, et là à côté de moi, c’est le fameux docteur Jubal Harshaw…
— Vraiment ? Oh, docteur, je trouve vos histoires simplement divines !
— Merci.
— Oh, mais je le pense ! Presque chaque soir, je mets un de vos enregistrements et le laisse me bercer jusqu’au sommeil.
— On ne peut espérer compliment plus élogieux, dit Jubal en gardant un visage impassible.
— Suffit, Aube, dit Boone. Et ce jeune homme entre eux… est Mr. Valentin Smith, l’Homme de Mars. »
Ses yeux s’agrandirent. « Mon Dieu ! » Boone rugit de joie.
Elle s’adressa à Mike. « Vous êtes vraiment l’Homme de Mars ?
— Oui, Mlle Aube Ardente.
— Appelez-moi Aube. Oh, mon Dieu ! »
Boone lui tapota la main. « Ne savez-vous pas que c’est un péché de douter de la parole d’un évêque ? Chère amie, aimeriez-vous nous aider à conduire l’Homme de Mars vers la lumière ?
— Oh, j’adorerais ça ! »
(Et comment, ma petite futée ! se dit Jill) Elle sentait la colère monter en elle depuis l’arrivée de cette Mlle Ardente. Elle portait une robe non décolletée, à manches longues, opaque… mais qui ne dissimulait rien. Elle était en tricot couleur chair, et Jill était certaine qu’elle n’avait que sa chair en dessous. Cette Mlle Ardente semblait tout juste sortie du lit, et avoir pour seul désir d’y retourner. Avec Mike. Si seulement elle cessait d’agiter sa carcasse devant lui !