Le prêtre s’avança sur le devant de la plate-forme et mit la main en cornet autour de son oreille.
« Nous… voulons… Digby !
— Qui ?
— Nous – Voulons – DIG – BY !
— Allons, plus fort ! Qu’il vous entende !
— Nous – VOULONS – DIG – BY ! » Bing-bang-bing-boum ! NOUS – VOU – LONS – DIG – BY ! Bing-bang-bing-boum… Cela continua ainsi jusqu’à ce que les murs et le plafond se mettent à trembler. Jubal se pencha vers Boone : « Si vous y allez trop fort, vous finirez par faire comme Samson.
— N’ayez crainte, lui répondit Boone sans ôter son cigare de sa bouche. C’est soutenu et renforcé par la foi. Ça a été conçu pour vibrer. Très impressionnant. »
Les lumières faiblirent, des rideaux s’écartèrent. Un projecteur aveuglant trouva l’évêque suprême, souriant et saluant en levant ses deux mains jointes.
La foule répondit par le rugissement du lion et il leur envoya des baisers. Il avança vers la chaire ; au passage, il souleva une des possédées qui se trémoussait encore faiblement, l’embrassa, la reposa doucement et continua – puis s’arrêta et s’agenouilla à côté de la rousse maigre. Il tendit le bras derrière lui et quelqu’un y plaça un micro.
Il passa un bras autour des épaules de la femme et approcha le micro de ses lèvres.
Mike ne comprit pas ce qu’elle disait. Il supposa que ce n’était pas de l’anglais.
L’évêque suprême traduisait chaque fois que le flot de paroles écumantes s’interrompait.
— L’Archange Foster est avec nous… « Il est content de vous. Embrassez la sœur qui est sur votre gauche.
« L’Archange Foster vous aime. Embrassez la sœur sur votre droite. »
La femme parla de nouveau. Digby hésita. « Comment ? Parlez plus fort, je vous prie. » Elle marmonna puis hurla.
Digby leva les yeux et sourit. « Son message est destiné à un pèlerin venu d’une autre planète – Valentin Michaël Smith, l’Homme de Mars ! Où êtes-vous, Valentin Michaël ? Levez-vous ! »
Jill voulut l’en empêcher, mais Jubal lui murmura : « Autant ne pas s’y opposer. Ce sera plus facile. Levez-vous, Mike. Saluez. Rasseyez-vous. » Mike fit ce qu’il lui disait, stupéfait de les entendre scander : « L’Homme de Mars !… L’Homme de Mars ! »
Le sermon semblait lui être adressé, d’ailleurs, mais il ne put le comprendre. Les mots étaient connus, mais ils semblaient disposés de façon erronée et il y avait trop de bruit, trop d’applaudissements, trop de cris de « Alléluia ! » et de « Heureuse journée ! »
Le sermon terminé, Digby céda la place au jeune prêtre. Boone se leva. « Venez, mes amis. Nous allons sortir avant la bousculade. »
Mike mit sa main dans celle de Jill. Ils suivirent un passage voûté surchargé de décorations. Jubal demanda : « Est-ce le chemin du parking ? J’ai demandé au chauffeur de nous attendre.
— Euh… oui, répondit Boone. C’est tout droit. Mais nous allons voir l’évêque suprême.
— Comment ? dit Jubal. Non, nous n’avons pas le temps. »
Boone ouvrit de grands yeux. « Mais docteur, l’évêque suprême nous attend. Vous devez lui présenter vos respects. Vous êtes ses invités. »
Jubal dut céder. « Soit. Mais il n’y aura pas trop de monde ? Mike a déjà eu beaucoup d’émotions.
— Rien que l’évêque suprême. » Il les fit monter dans un ascenseur ; quelques moments plus tard, ils se trouvaient dans un petit salon de l’appartement de Digby.
Une porte s’ouvrit, et Digby entra. Il avait quitté ses vêtements de cérémonie et ne portait plus qu’une soutane légère. « Désolé de vous avoir fait attendre, leur dit-il en souriant. Mais j’ai dû prendre une douche. Vous ne pouvez pas imaginer ce que ça donne chaud de repousser Satan. Ah ! voici donc l’Homme de Mars. Dieu vous bénisse, mon fils. Bienvenue dans la Maison du Seigneur. L’Archange Foster veut que vous vous y sentiez comme chez vous. Il vous protège de là-haut. »
Mike ne répondit rien. Jubal était surpris par la petite taille de Digby. Sur scène il lui avait paru grand. Des cothurnes ? Un effet de l’éclairage ? Mis à part le bouc qu’il portait en imitation de Foster, il lui rappelait un représentant en voitures d’occasion : le même sourire, le même abord chaleureux. Mais il lui rappelait aussi une personne précise… Voilà ! Le « Professeur » Simon Magus, défunt époux de Becky Vesey. Jubal le considéra de façon plus amicale. Simon était le plus sympathique fripon qu’il eût jamais connu…
Digby dirigea son charme vers Jill. « Ne vous agenouillez pas, ma fille. Nous sommes entre amis. » Il lui parla de choses et d’autres, l’étonnant par la connaissance qu’il avait de son passé. « J’ai un profond respect pour votre vocation, ma fille. Selon les saintes paroles de l’Archange Foster, Dieu nous ordonne de veiller au corps afin que l’âme puisse chercher la lumière sans être troublée par la chair. Je sais que vous n’êtes pas encore des nôtres… mais votre profession est bénie par le Seigneur. Nous voyageons de concert sur la route qui mène aux Cieux. »
Il se tourna vers Jubal. « Vous aussi, docteur. L’Archange Foster nous dit que Dieu veut que nous soyons heureux… et bien des fois j’ai posé ma crosse, las de tout, pour écouter une de vos histoires… au bout d’une heure je me relevais, rafraîchi et prêt à reprendre le combat.
— Merci… merci, évêque.
— Je parle sérieusement, vous savez. J’ai fait compulser votre dossier céleste – non, non, ne vous formalisez pas –, et je sais que vous êtes incroyant. Même Satan a un rôle à jouer dans le Plan divin. Vous n’êtes pas mûr pour croire, mais de vos doutes et de vos souffrances vous tirez des histoires qui rendent d’autres hommes heureux, et c’est marqué sur le Grand Livre. Mais trêve de théologie. Un jour, vous verrez la lumière et nous vous accueillerons. Pour aujourd’hui, contentons-nous de passer ensemble une heure heureuse. »
Jubal dut admettre que l’habile imposteur était un excellent hôte : son café et ses alcools étaient de première classe, ainsi que la nourriture. Mike semblait sur les nerfs – surtout lorsque Digby l’attira dans un coin pour lui parler seul à seul. Mais que diable, il fallait bien que le gosse s’habituât !
Boone montrait à Jill des reliques de Foster disposées dans une vitrine, et Jubal les regardait avec amusement en étalant du foie gras sur un toast, lorsqu’il entendit une porte se refermer et se retourna. Digby et Mike avaient disparu. « Où sont-ils allés, sénateur ?
— Hein ? Vous disiez, docteur ?
— L’évêque Digby et Mr. Smith. Où sont-ils ? »
Boone parut remarquer pour la première fois la porte fermée. « Oh, ils sont allés un moment dans la chambre des audiences privées. L’évêque suprême ne vous l’a pas montrée en vous faisant faire le tour des lieux ?
— Si, si. » C’était une chambre assez petite avec une sorte de… trône, pensa Jubal moqueusement, et un prie-Dieu. Jubal se demanda qui prendrait place sur le trône. Si cet évêque de pacotille essayait de discuter religion avec Mike, il aurait peut-être le choc de sa vie. « J’espère qu’ils ne seront pas longs.
— Cela m’étonnerait. Mr. Smith voulait sans doute lui demander quelque chose en privé. Mais ne vous inquiétez pas. D’ici, un passage privé vous mènera directement au parking. Cela vous fera gagner dix bonnes minutes.