— Mike chéri…» Ils s’embrassèrent, longtemps.
Son frère d’eau lui dit, hors d’haleine : « Oh là ! C’était presque pire que la première fois.
— Vous n’avez pas mal, mon frère ?
— Non. Oh, non. Embrassez-moi encore. » Longtemps après, selon l’horloge cosmique, elle dit :
« Mike ? Est-ce que… je veux dire, savez-vous…
— Je sais. C’est pour se rapprocher. Maintenant, nous nous rapprochons.
— Oui… il y a longtemps que je suis prête. Oh, Dieu sait que nous le sommes toutes… mais peu importe, mon chéri. Oui. Tournez-vous juste un peu. Je vais vous aider. »
Lorsqu’ils s’unirent, gnoquant ensemble, Mike dit sur un ton à la fois triomphal et très doux : « Tu es Dieu. »
Elle ne répondit pas avec des mots. Puis, tandis qu’ils gnoquaient ensemble jusqu’à devenir encore plus proches, alors que Mike se sentait presque prêt à se désincarner, sa voix le rappela : « Oh !… Oh ! Tu es Dieu !
— Nous gnoquons Dieu. »
25
Sur Mars, les humains construisaient des dômes pressurisés pour le groupe mixte de colons qui devait arriver par le prochain navire. Grâce à l’aide des Martiens, les travaux avançaient plus vite que prévu. Une partie du temps ainsi économisé fut utilisé pour étudier un projet à longue échéance destiné à libérer l’oxygène prisonnier des sables de Mars afin de rendre la planète plus accueillante pour les futures générations humaines.
Les Anciens n’intervinrent pas ; il n’était pas encore temps. Leurs méditations approchaient d’un dramatique embranchement qui déciderait de la forme de l’art martien pour bien des millénaires. Sur Terre, les élections continuaient et un poète d’avant-garde publia une plaquette consistant uniquement en blancs et en signes de ponctuation ; le critique du Time magazine suggéra de traduire en ce nouveau langage les rapports de l’Assemblée fédérale.
Une campagne colossale s’ouvrit pour vendre davantage d’organes sexuels végétaux et l’on cita à ce propos Mrs. Joseph (À l’Ombre de la Grandeur) Douglas : « Je ne me mettrais pas plus à table sans fleurs que sans serviette. » Un swami tibétain de Palerme annonça à Beverly Hills sa redécouverte d’une ancienne discipline du yoga dont les respirations accroissaient à la fois le pranha et l’attraction cosmique entre les sexes. Ses chelas devaient se mettre dans la posture du matsyendra vêtus d’une étoffe tissée main tandis qu’il leur lisait des versets du Rig Véda et qu’un assistant-gourou examinait leurs portefeuilles dans la pièce voisine – mais on ne leur volait rien ; le but de l’opération était moins immédiat.
Le président des États-Unis décida que le premier dimanche de novembre serait la Journée nationale des grand-mères et incita l’Amérique à le dire avec des fleurs. Une grande entreprise de pompes funèbres fut condamnée pour avoir baissé ses prix. À l’issue d’un conclave secret, les évêques fostérites annoncèrent le Second Miracle majeur de leur Église : l’évêque suprême Digby avait été transporté au ciel dans son corps terrestre, et promu sur-le-champ au rang d’Archange, prenant rang juste après l’Archange Foster. L’annonce de la merveilleuse nouvelle avait été retardée en attendant l’élection du nouvel évêque suprême, Huey Short, candidat que la faction Boone finit par accepter après de multiples tirages au sort.
L’Unita et Hoy publièrent des articles identiques dénonçant la nomination de Short ; l’Osservatore Romano et le Christian Science Monitor la passèrent sous silence ; le Manchester Guardian se contenta de la mentionner sans faire de commentaires : les Fostérites anglais étaient peu nombreux, bien que très militants.
Digby n’était pas content de sa promotion. L’Homme de Mars l’avait interrompu alors que son œuvre n’était qu’à demi achevée, et ce stupide individu de Short allait certainement tout gâcher. Foster écouta ses doléances avec une patience angélique, puis dit : « Écoutez-moi, mon petit : vous êtes un ange maintenant, oubliez tout cela. L’éternité n’est pas le moment de récriminer. Vous étiez aussi stupide que Short jusqu’au jour où vous m’avez empoisonné, et vous vous êtes fort bien débrouillé par la suite. Maintenant que Short est évêque suprême, il s’en tirera très bien, c’est inévitable. Pareil pour les papes. Certains d’entre eux étaient de sombres crétins avant leur promotion. Interrogez-les, si vous voulez… n’hésitez pas, la jalousie professionnelle est inconnue ici. »
Digby se calma, mais présenta une demande.
Foster secoua son auréole. « Il est intouchable ; vous n’auriez jamais dû essayer. Bah, vous pouvez toujours faire une demande de miracle si vous tenez vraiment à vous rendre ridicule, mais je vous assure qu’elle sera refusée ; vous n’avez pas encore pigé le système. Les Martiens ont leur propre hiérarchie, différente de la nôtre, et tant qu’ils auront besoin de lui, nous ne pouvons rien lui faire. Ils dirigent leurs affaires à leur façon. L’Univers a une grande diversité et il y en a pour tout le monde – ce que vos commis-voyageurs oublient trop souvent.
— Voulez-vous dire que ce jeune voyou peut me mettre à la porte et qu’ensuite je n’ai même pas le droit de me plaindre ?
— Qu’ai-je fait dans les mêmes circonstances ? Et maintenant, je vous aide, non ? Le patron veut du rendement, pas des récriminations. S’il vous faut un jour de repos pour vous calmer, allez le prendre en face, au Paradis musulman. Sinon, remontez votre halo, redressez vos ailes et mettez-vous au travail. Plus tôt vous agirez comme un ange, plus tôt vous vous sentirez angélique. Soyez heureux, mon jeune ami ! »
Digby poussa un profond soupir éthéré. « D’accord, je suis heureux. Par quoi dois-je commencer ? »
Jubal n’entendit parler de la disparition de Digby que quelques jours après qu’on l’eût annoncée ; un léger doute l’effleura, mais il le rejeta immédiatement. Si Mike y était pour quelque chose, il s’en était bien tiré. Quand au sort des évêques suprêmes, Jubal ne s’en souciait pas le moins du monde, à condition qu’on ne vienne pas l’embêter à ce propos.
Sa maisonnée traversait une période de bouleversements. Jubal se douta de ce qui s’était passé, mais il ne savait pas avec qui, et ne tenait pas à le demander. Mike était majeur et théoriquement d’âge à se défendre. De toute façon, il était grandement temps qu’il se fasse vacciner.
Jubal ne put reconstituer le crime d’après la façon dont les filles se comportaient, parce que leurs relations changeaient sans cesse : ABC contre D, puis BCD contre A, ou bien AB contre CD, ou AD contre CB… toutes les combinaisons possibles y passaient.
Il en fut ainsi pendant une bonne partie de la semaine qui suivit cette funeste excursion à l’église. Pendant cette période, Mike garda la chambre, généralement plongé dans une extase si profonde que Jubal l’aurait cru mort s’il n’avait pas eu l’habitude de ce genre de manifestations. Le pire, c’était que tout leur rythme de vie s’écroulait : les filles passaient la moitié de leur temps à monter sur la pointe des pieds à la chambre de Mike « pour voir comment cela allait », et étaient trop préoccupées pour faire la cuisine, sans même parler de leur travail de secrétaires. Même l’imperturbable Anne – du diable si elle n’était pas encore pire que les autres ! Oubliant tout, fondant soudain en larmes… Jubal aurait pourtant parié qu’elle témoignerait du Jugement dernier sans oublier la date, l’heure, les détails du lieu, les personnes présentes et la pression barométrique, sans même ciller une fois.