— Марк, присаживайтесь, — начал начальник, жестом указывая на стул напротив своего стола. — Ко мне дошли… хм… некоторые слухи относительно вашей… личной жизни.
Марк напрягся, уже понимая, к чему клонит разговор.
— Говорят, вы… живете с роботом? — с некоторой неловкостью произнес начальник, избегая прямого взгляда.
Марк молчал, не зная, что ответить.
— Понимаете, Марк, — продолжил начальник, откашлявшись, — мир, конечно, меняется. Технологии… всё такое. И я не могу вам запретить… Но я, как старший коллега, как человек, который вас ценит, хочу… предостеречь.
Начальник встал и начал расхаживать по кабинету, заложив руки за спину.
— Бывали случаи, понимаете? Мужчины… теряют жизненную нить. Замыкаются в себе, в своем… искусственном мире. Семья, дети… всё это отходит на второй план. А ведь это настоящие ценности, Марк! Живое общение, тепло человеческих отношений… Никакой робот этого не заменит.
Марк открыл рот, чтобы что-то сказать, возразить, объяснить, что Энцелада не просто робот… Но слова застряли в горле. Он понимал, что любые объяснения будут звучать неубедительно, даже смешно.
— Я… — выдавил он наконец, но начальник, не заметив его попытки, продолжил свою речь.
— Я понимаю, это ваше личное дело, — говорил он, подходя к окну. — Но просто… подумайте, Марк. Подумайте о будущем.
— Не хотелось бы, чтобы такой ценный сотрудник, как вы, — начальник обернулся и посмотрел на Марка с отеческой заботой, — сделал неверный шаг и… потерял себя. Понимаете, о чем я?
Марк кивнул, чувствуя, как теряются его мысли. В словах начальника, несмотря на всю их неловкость и старомодность, была доля правды. Он и сам последнее время ощущал некоторую отстраненность от реального мира, словно жизнь проходила мимо, а он наблюдал за ней со стороны.
— Я… я понимаю, — пробормотал Марк, с трудом справляясь с волнением. — Я… подумаю над вашими словами.
— Вот и хорошо, — начальник улыбнулся, видимо, решив, что его слова достигли цели. — Просто… имейте в виду. Жизнь — сложная штука. Иногда нам кажется, что мы нашли легкий путь, обходной маршрут… Но чаще всего это оказывается тупиком.
— Да, — снова кивнул Марк, желая поскорее закончить этот неприятный разговор.
— Хорошо, — начальник вернулся к своему столу. — Тогда идите, работайте. И… обдумайте все хорошенько.
Марк поднялся и вышел из кабинета, чувствуя на себе тяжелый взгляд начальника. В голове шумело. Слова босса, хоть и казались ему устаревшими и непонятными, заронили зерно сомнения.
Рабочий день после обеда превратился в пытку. Прежняя сосредоточенность исчезла без следа, заменившись тягостными размышлениями. Слова начальника, словно заноза, засели в сознании Марка, не давая покоя. Он пытался вернуться к проекту, но мысли постоянно ускользали, возвращаясь к разговору в кабинете босса. "Неверный шаг...", "тупик..." – эти слова эхом отдавались в голове.
Время тянулось невыносимо медленно. Каждые пять минут Марк бросал взгляд на часы, с тоской ожидая конца рабочего дня. Обычно любимая работа казалась непосильной ношей. Цифры на электронном циферблате словно застыли, издевательски медленно отсчитывая секунды. Он чувствовал себя загнанным в ловушку собственных мыслей, из которой не было выхода. Впервые за долгое время Марк с таким нетерпением ждал окончания рабочего дня, мечтая поскорее оказаться дома, в тишине и покое, чтобы разобраться в себе и своих чувствах.
Когда стрелки часов наконец приблизились к заветной цифре шесть, к Марку подошел Сергей, коллега из отдела разработки программного обеспечения.
— Ну что, Марк, — начал он с ехидной ухмылкой, — как там твоя… подружка? Говорят, силиконовая?
Марк поморщился. Он ожидал подобных расспросов, но все равно не был к ним готов.
— Что ты хочешь? — сухо спросил он, стараясь не выдать своего раздражения.
— Да так, любопытствую, — не унимался Сергей. — Как решился-то? Все-таки не кукла надувная, а… инвестиция серьезная. Какие плюсы, какие минусы? Ну и… как она в постели?
Внутри у Марка всё вскипело.
— Это не твое дело! — резко оборвал он коллегу. — Энцелада — умный робот-помощник. И только!
— Да ладно тебе, — Сергей рассмеялся, — все мы знаем, зачем нужны такие «помощники». Кому ты рассказываешь? Чем они «помогают»…
Марк сжал кулаки, сдерживая себя, чтобы не ударить назойливого коллегу. Он молча схватил сумку и направился к выходу, игнорируя дальнейшие подколки Сергея. Этот разговор стал последней каплей. И без того тяжелый день закончился отвратительным послевкусием.
Уже стоя в дверях лифта, Марк услышал, как Сергей кричит ему вслед:
— Да ты пойми правильно! Я тоже не прочь такого помощника завести! Лишь бы жена не знала!