Протискивается среди толпы народа худенький светловолосый мальчишка, глазеет по сторонам, разинув рот. Видно, что не местный. Свои-то, в основном, черные, смуглые, а этот не иначе, как подданный Энданы, только у них такие золотоволосые бывают.
Красивый мальчик, еще два года назад за него такую бы цену дали.... Да и сейчас ему надо бы поостеречься и не бегать одному по чужому городу, в Варнабе может рабство теперь и запрещено, да не одна она такая страна была. Но мальчишка, он и есть мальчишка, больше всего их манит оружие. Вот и этот свернул в оружейный ряд, замер, разглядывая разложенное богатство, и не чувствует цепкого взгляда за спиной. Сидящий за прилавком на высоком кресле гном, хотел, было прогнать его, но от скуки передумал, все равно покупателей нет, а тут какое-никакое развлечение.
- Ты, чей малец будешь? Местный или как? - Спросил по-варнабски.
Мальчик широко улыбнулся и ответил, старательно выговаривая слова, - Нет почтенный, не местный. Я с родителями приехал, они товар привезли, энданские ткани.
Он неопределенно махнул рукой, - Там торгуют.
Гном улыбнулся и заговорил на энданском, - Из Энданы?
- Да, почтенный, - мальчишка вопросительно посмотрел на гнома.
- Р'Омус, - Представился гном, - А тебя как зовут малыш?
Мальчик улыбнулся еще шире, ростом он уже был выше гнома, - Почтенный Р'Омус, - меня зовут Леонард Арлейд! Он поклонился, - Можно мне посмотреть вот этот меч поближе, это, кажется, работа старидских гномов?
Оружейник только удивленно покрутил головой, он явно не ожидал найти в столь юном собеседнике знатока оружия.
- Как догадался?
Мальчишка ласково провел пальцем по лезвию и на мече наглядно объяснил как, назвав заодно и мастера, что его изготовил.
- А что ты еще знаешь? - Поинтересовался Р'Омус.
Ребенок явно обрадовался, такому вопросу и выложил оружейнику все, что знал, беря с уважением в руки то или иное изделие. Закончилось эта беседа тем, что гном растрогался, разрешил мальчишке зайти за прилавок и проговорил с ним до вечера. Малец пришелся ему по душе, в этих забытых богом местах такого ценителя редко встретишь, а что касается воительниц...бабы, они и есть бабы, о чем с ними говорить!
Уже легли длинные вечерние тени, когда они оба спохватились и стали прощаться.
- Ты приходи завтра, Леонард. Я тебе покажу такой меч, которого ты точно не видел, это работа загорного народа! - гном ухмыльнулся, увидев, как загорелись у мальчишки от любопытства глаза, - Я его, правда, хотел переплавить, дурное это оружие, но до завтра потерплю, так и быть.
- До свидания, почтенный Р'Омус, я обязательно приду! - мальчик махнул на прощанье рукой и затерялся в толпе. Рыбкой проскользнул среди прохожих и, сверкая голыми пятками, припустил по улице, время, от времени отвлекаясь на свои ребячьи дела: ну там стаю птиц пугнуть, собаку погладить или просто поглазеть на что-нибудь интересное. Вскоре он свернул на узенькую улочку и буквально скатился по крутой лестнице, ведущей в Нижний город, нырнул в переулок и, оглянувшись, исчез за ближайшей калиткой. Там он повел себя странно, вместо того, чтобы спокойно зайти в дом, он спрятался за широким воротным столбом, замер и прислушался.
Тем временем, на улице затопали чьи-то тяжелые шаги, и мужской голос с досадой сказал по-варнабски, - Упустили! Где его теперь искать! Что-то он больно шустро убежал. Ты что, не успел кинуть на него заклятье?
- Успел, но видно промахнулся, - откликнулся второй человек, - Ничего, я слышал, он обещал завтра прийти. Там и поймаем. Пойдем, не будем светиться.
Мальчик, выслушал этот странный диалог, но вместо того, чтобы встревожиться, просиял и, дождавшись пока затихнут шаги незнакомцев, спокойно вошел в дом.
Начальник службы охраны городского порядка пожилой азанаг Тирас, опытный воин, с растущим удовлетворением слушал отчет о проделанном задании воспитанницы столичной школы Леантины Веллайн Ромна, энданской принцессы по происхождению. Наконец им удалось подобраться вплотную к шайке похитителей, работающих на работорговцев.
С месяц тому назад в городе стали пропадать дети и молодые девушки, притом, что уж совсем невероятно, пропала пара воспитанниц азанагов третьего и четвертого года обучения. Было ясно, что в городе появилась шайка, поставляющая живой товар в Хостию или Торну, но каким образом им удалось похитить подготовленных, хорошо владеющих оружием и искусством самообороны девочек, понять не могли.
Городская стража сбилась с ног, была подключена служба разведки, но безрезультатно. Более того, вчера исчезла со своего боевого поста представитель этой самой службы, опытная шпионка и очень красивая девушка. Следов сопротивления обнаружено не было, теперь ясно, почему. В похищениях участвовал маг. Это тоже сильно удивляло, маги были настолько редки, что их знания ценились на вес золота, не каждый королевский двор мог похвастаться наличием мага на службе, а тут - уголовники. Зато стало понятно, почему верховная жрица, вопреки здравому смыслу, выбрала на роль живца высокородную заложницу, поставив под угрозу мирные отношения с соседями. У девчонки, оказывается, иммунитет к магии.
Маг-похититель, швырнув заклинанием вслед убегающему ребенку, задел пару людей вокруг, но не ее. До сих пор, поди, несчастные в невменяемом состоянии лежат в храмовой больнице.
Храбрая девочка, вчера выслушав предложение жрицы, сразу согласилась, и сегодня, обвела всех вокруг пальца, удрала не вызвав подозрений и очень точно описала преследователей. А они, небось, и не догадались, что ребенок с них по дороге портрет лепил. Вот только завтра будет еще опаснее, уж больно лакомый кусочек она для похитителей, просто так не отстанут. Как же ее защитить?
Тирас в задумчивости пожевал губами. Хорошо, если у жрицы получиться за ночь сделать охранные амулеты, а если нет? Ведь тогда и стража помочь не сможет.
Предмет его раздумий находился, напротив, за столом и жадно уничтожал поздний обед. Девочка сияла от удовольствия: наконец-то свобода, наконец-то приключения! Она сидела на высоком стуле, по-детски поджав одну ногу и болтая в воздухе второй, потом спохватилась и степенно замерла.
- Вот что, девонька, ты как собак - боишься? - Наконец решился Тирас.
Девочка в ответ в недоумении захлопала ресницами, а потом хихикнула. Пожилой воин спохватился, - И, правда, смешно, у тебя даже грифоны в друзьях ходят, а я о собаках. Он протянул ей узкий серебряный свисток, - На, держи. Пойдем на улицу, опробуешь.
Они вышли во двор, и девочка дунула. Свисток молчал. Леа хотела, было попробовать еще раз, но тут из-за угла дома выбежала огромная собака.
- Это Смелый, мой друг и верный товарищ, - воин почесал ластившегося к нему пса между ушей, - Свисток бесшумный, человеческое ухо его не слышит, но Смелый обязательно прибежит. Он будет рядом со мной, если тебе покажется опасно - свисти не раздумывая. Смелый пес умный, просто так бросаться не станет, но за тобой приглядит. Ну, давай, знакомься.
Леа протянула руку к псу, тот обнюхал ее, запоминая запах, и повернулся боком, приглашая себя погладить.
- Вот и славно, - улыбнулся начальник городской стражи, глядя на то, как принцесса почесывает, закатившего от удовольствия глаза, пса, - А теперь всем спать, завтра день тяжелый будет.
Спать девочке не хотелось, и она выпросила разрешение немного поваляться на плоской крыше дома. Лежа на спине и разглядывая медленно проплывающие, розово-лиловые от закатного солнца облака, Леа размышляла о том, какая странная все-таки штука жизнь, постоянно преподносит сюрпризы и неожиданности, о том, как будет здорово поймать этих гадов, и как жаль, что Гуалата осталась в школе, уж вдвоем-то они бы их обязательно схватили. Так, незаметно для себя, принцесса заснула и даже не почувствовала, как отнес ее в кровать пожилой воин. Девочка спала, и ей снились улыбающиеся собаки, крылатые грифоны, мелкие белые горные мышки бьели и еще какая-то веселая ерунда.