Все замолчали, думая каждый о своём. В камере пришлось промариноваться ещё минут сорок, прежде чем к нам снова заглянул дознаватель в компании с почтенным стариком в расшитых золотом одеяниях. С первого взгляда на него стало понятно, что к нам пожаловала местная элита.
– Магистр Окатос, это те самые авантюристы, о которых я вам говорил, – представил нас следователь.
– Говорите, что решили помочь нам ради повышения репутации? – величаво произнёс аристократ. – Что ж, по крайней мере, это честно.
– Так что сказали грабители? – первым делом спросил я.
– Молчат, – ответил силовик. – Ждут чего-то… Но все доказательства говорят против них, так что им вскоре предстоит изучить наши рудники, так сказать, изнутри.
– А что касается вас, – подхватил словесную эстафету вельможа. – То я ещё не определился, наказывать или благодарить. С одной стороны, вы действительно помешали грабителям, с другой – слишком уж всё подозрительно…
– И поэтому вы решили сначала поговорить с нами? – догадался я. – Но мы вроде бы уже всё рассказали.
– Мне нужна… Некоторая помощь.
Аристократ сделал выразительный жест рукой, и в камеру вошёл один из стражников, бережно неся в каждой руке по резной деревянной шкатулке. Отличались ларцы только цветом – один был синим, а другой красным. Внутри на бархатных подушках, будто сверкающие жемчужины в раковине, покоились ядра искусственного интеллекта.
– Мои эксперты не могут дать внятного ответа, где настоящее сокровище, а где – подделка, – пояснил магистр. – Может, ты разберёшься?
Мои подельники так и замерли с открытыми ртами, не веря собственным глазам. Я тоже поначалу было обрадовался невероятной удаче, но потом взглянул в умные глаза пожилого персонажа и честно ответил:
– Они оба настоящие. Вся разница лишь в содержании.
Шандайн закатила глаза, будто девица на выданье, и попыталась упасть в обморок. Сир Апрель галантно придержал её и не дал завалиться на нары.
– Продолжай, – благосклонно повелел аристократ. – Что же там хранится?
– Да вы и сами всё знаете, – пожал я плечами. – Души. Только не живых существ, а искусственных.
– Всё верно, кудесники сказали мне примерно тоже самое. Жаль, конечно, что нельзя поместить в сосуд собственную душу, но может, оно и к лучшему... Вижу, что ты не пытался лгать, посему все обвинения снимаются. Турнир, к сожалению, ты уже пропустил, но можешь рассчитывать на нашу благодарность. Мы замолвим словечко за вас перед Союзом.
– А что собираетесь делать со сферами?
– Заполненный сосуд отправится обратно в сокровищницу, где ему самое место. Это ведь настоящий джин, как в детской сказке. Говорят, он может исполнить любое желание, стоит лишь с ним поговорить... Пустое же хранилище не имеет для нас ни малейшей ценности. Пожалуй, отдам его казначеям, пусть выставят в качестве приза на очередном состязании.
– А может, нам подарите за труды?
– Не вижу причин для отказа, – осторожно ответил аристократ. – Если объясните, зачем вам хранилище.
– В нашем высокотехнологичном мире даже такие пустышки можно продать. Хоть какая-то прибыль нам будет. Увы, мимо серьёзных призов мы пролетели...
– А можешь ли ты прямо здесь распознать, какая из сфер заполнена чужим разумом?
Конечно же я мог, мне система интерфейса подсветила красную шкатулку практически мгновенно. С квестовыми предметами не шутят, и ошибки быть не могло. Нынешние игроки очень не любят, когда их заставляют быть экстрасенсами, если дело не касается детективных заданий. Наше же было довольно простым, из разряда: «иди-принеси».
– Вот этот, – я указал на синий ларец. – А второй прошу оставить нам.
– Хорошо, но знай – до вашего отлёта кудесники проверят твои слова. Если обманул – кары уже не минуешь!
Я с выражением полного безразличия забрал нужную коробочку и засунул её в наплечную сумку Паники. Ни у меня, ни у напарницы не было при себе даже карманов, так что транспортировку пришлось доверить нашей юной помощнице. Но она это заслужила.
Не дождавшись моей реакции, вельможа удалился, прихватив с собой добрую часть охраны. Дознаватель же расковал нас и выдал конфискованные вещи – мой меч и складной веер Шандайн. Инженерам вернули наладонные компьютеры, а Нике – походный шпионский набор, включавший маскировочную накидку с капюшоном.
После чего нашу несостоявшуюся банду взломщиков опять же под конвоем сопроводили на взлётную площадку. Там мы прождали ещё минут десять, пока прибежал запыханный гонец с радостной новостью:
– Всё в порядке, магистр Окатос желает вам счастливого пути!
– Ничего не понимаю, – замотала головой ошарашенная напарница, растрепав тщательно уложенные локоны. – Ты же…