Старушке «Медузе» и ее напарникам командование поставило задачу обнаружить неприятеля. А затем навести на него основные силы, в составе которых имелись даже два линейных крейсера, недавно вернувшихся из бесплодных поисков русских в Атлантике. То, что «Медуза» и ее систершипы даже в лучшие свои годы никак не могли достичь паспортной скорости в двадцать узлов, в расчет не принималось. Хотя русские и германцы, по всем расчетам, даже сейчас, после продолжительного плавания и повреждений, легко могли развить такую максимальную скорость всем отрядом, включая вспомогательные корабли. Отчего исход такой встречи просматривался только один – героическая гибель дозорного крейсера.
Из-за размышлений о возможной встрече с такими врагами или просто от усталости, но выглядел командир, лейтенант-коммандер Ноэль Тиндалл, поднявшийся на мостик «Медузы», хмурым и невыспавшимся. Тяжелые удары волн заставляли содрогаться корпус крейсера, упрямо ползущего своим курсом. Волнующееся неспокойное море, подернутое кое-где клочьями надвигающегося тумана – вот и все, что могли видеть наблюдатели на корабле. Даже обычных для оживленного в мирное время пути дыма пароходов и белоснежных парусов грузовых парусников, не было видно на всем обозримом пространстве.
- Бродим, как нищие в поисках подаяния, - негромко проворчал себе под нос штурман лейтенант МакАллистер.
- Мистер МакАлистер, вы лучше подумайте, как сейчас себя чувствуют наши соседи, - улыбнулся вдруг Тиндалл, словно стараясь разогнать царящее на мостике угрюмое настроение. – С теплого Средиземного моря и сюда, в наши отнюдь не райские края!
Действительно, крейсировавший западнее отведенного «Медузе» квадрата крейсер «Миневра» совсем недавно перешел из Средиземноморского флота в состав Блокадных Сил Метрополии.
- Да уж, сэр, им не позавидуешь, - охотно вступил в разговор штурман. – Я бы не хотел оказаться на их месте…
- Дымы на горизонте! – доложил, перебив начинающийся разговор, впередсмотрящий.
- Надеюсь, какой-нибудь караван заблудившихся купцов, - проворчал, в душе уже понимая, что он ошибается и сбылись самые худшие его опасения, Ноэл. – Боевая тревога! Право руля! Курс…! Машинное – полный ход!Передайте радио на «Блейк» и «Миневру» об обнаружении неизвестных дымов!
Крейсер готовился к бою, однако опытный глаз командира замечал в действиях экипажа неслаженность и усталость. Люди двигались замедленно, словно механические игрушки у которых заканчивался завод пружины. И это внушало Тиндаллу немалые опасения.
Тем временем корабли, стремительно рассекая волны, медленно сближались друг с другом. Наконец расстояние сократилось настолько, что наблюдатели смогли опознать первый из идущих навстречу крейсеров.
- Пять труб! – обреченно выдохнул Патрик МакАллистер. – Русские…
- Право руля! Курс …! – скомандовал Ноэль.
- Не уйдем, - обреченно констатировал МакАллистер при виде того, как нос корабля зарывается в волны. – Русские раза в полтора быстрее…
- Кто быстрее? – появившийся на мостике старший артиллерист крейсера Тим О’Нэлли, толстый громила, недоуменно смотрел на все происходящее словно еще не проснулся. Но мундир при этом сидел на нем, словно у денди на Пэлл-Мэлл и это несмотря на его плебейское происхождение.
Ему в нескольких словах объяснили, что случилось.
- Командир, перед обратным разворотом предупредите, - только и сказал Тим, отходя к своему посту. Штурману, с недоумением встретившему непонятную реплику, ситуацию объяснил сам Тиндалл
- Уйти мы не успеваем. Остается одна возможность – дать себя догнать и резко пойти на сближение, чтобы успеть ответить огнем и погибнуть не зря. Может и в туман удастся уйти, - закончив, он громко, чтобы слышали все, объявил. – Джентльмены, я надеюсь, что мы все с честью выполним свой долг.
- Годдэм[1], а я обещал Мэри, что после этого похода мы пойдем в церковь, - то ли пошутил, то ли огорчился Патрик.
Погоня медленно, но верно настигала «Медузу». Носовая башня линейного крейсера русских выстрелила первой, с расстояния, недоступного для шестидюймовок английского крейсера. Но волнение на море не прекратилось, так что отнюдь не способствовало точности стрельбы. Однако артиллеристы «Медузы», очевидно вдохновлённые примером коллег-противников, выдали пару залпов из кормовых орудий главного калибра. Ни один снаряд в до русского крейсера даже не долетел. Поэтому англичане прекратили стрельбу, выкинув в море четыре шестидюймовых снаряда.