Франция. Мурмелон ле Гран. Февраль 1910 г.
Егор Панафидин, политический эмигрант и ныне, фактически, лицо без гражданства, сегодня имел все основания для радости. Еще бы, ему, сбежавшему из России после крестьянских волнений девятьсот второго, опять повезло. Его не схватили вместе с знакомыми апашами и не расстреляли вместе с ними во рву форта, без суда и следствия. Его не посадили в тюрьму, как «малороссийского националиста» Станислава Сергеева. Изображавший из себя революционера, бывший прапорщик запаса из Севастополя, сбежавший из России после растраты полковых денег, он не хотел ни уезжать из Франции, ни вступать в Иностранный легион. А в результате оказался в тюрьме, как подозреваемый в шпионаже. Да, а Егору и от легиона удалось отвертеться. И все потому, что однажды, лет пять назад, он познакомился с итальянцем. По сравнению с Егором, Паоло Вирриале неплохо говорил по-французски. Но все равно, оставался для местных чужаком, поэтому и держался в стороне от основной толпы. Так и познакомился с приехавшим в Мурмелон в поисках работы Егором. Ему понравился отважный юноша, смешно коверкавший слова, но пытающийся что-то разузнать у местных парней. Потом они несколько месяцев проработали на вновь открывшейся фабрике, пока Егору не надоело, и он не вернулся в Париж. В столице, учитывая кое-какие знакомства, прокормиться было проще и легче, чем вкалывать на буржуя на заводе.
А в прошлом году они встретились снова. Выяснилось, что Паоло теперь не простой работяга, а учащийся в недавно открывшейся летной школе при той самой фабрике. Которой, как оказалось, владел один из знаменитых фабрикантов новомодных аэропланов, некий мусью Фарман. Панафидину как раз надо было на некоторое время исчезнуть с глаз парижского полицейского департамента. Сильно не одобрявшего анархистские эксперименты по равному распределению богатств среди граждан и разыскивающему по этому поводу нескольких лиц, включая парочку чисто русских «физиогномий». Вот и уговорил Егорка взять его в помощники Павлу. Тем более, что в деньгах у Вирриале нужды, после получения неожиданного наследства, не было.
Итальянец выслушал Егора, наморщив лоб, потом вдруг улыбнулся и согласился. А на следующий день привел Егорку к своему аэроплану.
С того дня Панафидин начал помогать итальянцу: смазывал машину, наливал касторовое масло в баки и каждый раз, когда Паоло посмеивался над ним, хитро щурился и весело отбивался.
- У меня характер серьезный. Черной работы не боюсь, деды и прадеды мои недаром крестьянствовали. Я хорошо знаю паровик, в имении на локомобиле работал. В Париже попробовал ездить на авто. Посему мотористом быстро смогу стать. А ты, Паоло – белоручка. И рад, что я с утра до ночи вожусь с твоей машиной.
Вирриале встречал его шутку веселым смехом и даже предлагал учиться сразу на летчика.
- Погоди, Павло. Так сразу дела не делаются, - рассудительно отвечал Егор.
Так продолжалось до самого начала войны. Неожиданно начавшаяся, она грозила разрушить все планы Панафидина на дальнейшую жизнь. А когда Егор узнал о расстрелянных у форта Венсенн дружках, он сразу понял, что надо искать выход из положения. Идти в Иностранный легион – не выход. От друзей-апашей он знал о жестоких порядках в рядах этой наемной части армии Франции. Да и на фронт попадать, чтобы рисковать жизнью за чьи-то интересы, ему не хотелось. А еще меньше хотелось быть депортированным в ту же Испанию или даже в Россию, или посаженным в тюрьму. Паоло предложил поговорить с кем-нибудь из начальств и вновь устроить Егора на работу на фабрике. Но идти в это монотонное рабство Панафидину хотелось не больше, чем уезжать.
Вот тогда он и решился. В полдень, когда летчики ушли обедать и у ангаров оставалось только несколько рабочих, Панафидинв задержался возле учебного аэроплана. Он растянулся на лавке, закурил и, положив под голову руки, посмотрел вверх.На небе не было ни облачка
«Пора…», - подумал Егор и слегка испугался своей мысли. Но деваться было некуда, а этот выход казался самым простым.
«А вдруг…» - он оглянулся по сторонам, потом встал и подошел к аэроплану. У самого крыла он остановился, оглянулся и начал старательно осматривать машину. Панафидин уже был знаком с управлением и умел запускать мотор. Этому он научился, наблюдая за работой других мотористов. Егор посмотрел вверх и почувствовал волнение. Да, во второй раз его затея может не удаться. Когда еще опять будет такой тихий день, безлюдное поле, готовый к полету аэроплан? Думать было некогда.