В это же время девятка германский линкоров, ориентируясь по донесениям легкого крейсера «Штутгарт», вышла на идущие вместе линкоры «Кинг Эдуард VII», «Вэнгард», «Агамемнон» и «Темерер». И открыла по ним огонь. Четверка британцев, практически не пострадавшая в предыдущем бою, отвечала. Тем более, что до берегов метрополии оставалось не больше полутора часов хода и у английских экипажей была надежда отбиться и ускользнуть от противника. Но не повезло «Кинг Эдуарду», идущему мимо позиционного района подводной лодки U-29 под командой Ганса фон Швейтница[13]. Получив в борт две торпеды, линкор потерял ход. Отстреливающийся до последнего, постепенно погружающийся кормой в воду, корабль затонул через четверть часа.
За «Короля Эдуарда» отомстил «Вэнгард», протаранивший не успевшую сманеврировать лодку. Потерявший в результате перестрелки обе кормовые башни и половину противоминной артиллерии, линкор ушел от преследования вместе со своим мателотами, линкорами «Агамемнон» и «Темерер». Последний также не мог похвастаться отсутствием повреждений, но машины его работали исправно. Отстреливаясь из уцелевших орудий, британские линкоры отошли к берегам Англии. Преследовать беглецов германцы не решились, обнаружив впереди по курсу следы от перископов многочисленных английских подводных лодок.
Британская империя. Лондон. Букингемский дворец. Август 1911 г.
В якобы демократической и конституционной монархии Великобритании на деле не только не существует самой конституции как правого акта. В ее законах и государственных учреждениях таится множество запутанных и неожиданных для поклонников «английской демократии» пережитков самого дремучего дикого средневековья. Например, такого, как Его Величества Почтеннейший Тайный Совет. Который официально является чисто церемониальным органом, состоящим из советников Его Величества. Однако если попытаться разобраться в его реальных полномочиях, которые официально никем и никогда не отменялись… Окажется, что этот совет может законно заменить законодательные, исполнительные и судебные власти Британии. Без всяких военных переворотов и конституционных коллизий, только восстановив то, что в спокойное время просто не используется.
Но после тяжелейшего поражения флота, превзошедшего по своим последствиям не только поражение в сражении у Доггер-банки, но даже «Чатэмский позор»[14] семнадцатого века, короля «верноподданно попросили созвать его ближайших советников». По крайней мере, так озвучивали произошедшее в широко распространившихся среди всех слоев населения слухах. Георг V[15], в отличие от своего отца, не любил афишировать свое влияние на публичных политиков. Предпочитая играть на публику роль того самого идеального конституционного монарха, который «царствует, но не правит». Но на самом деле он воздействовал на министров и политиков через своих доверенных лиц, прежде всего через личного секретаря Артура Бриджа, кузена адмирала Луиса Маунтбетена и Уильяма Лайгона, седьмого эрла Бошампа. Именно Уильям рассказал своему преемнику на посту лорда-президента Тайного Совета достопочтенному Джону Морли, первому виконту Морли из Блэкберна, о неотложной необходимости созвать Совет «в связи с не имеющей прецедентов политической ситуацией».
Обычно на деловые, не церемониальные заседания Тайного Совета приходило не больше четырех-пяти человек, включая министра, которого рассматриваемый вопрос касался, и секретаря Совета. В данный момент присутствовало восемь человек, не считая короля. Кроме лорда-президента и секретаря Тайного Совета сэра Альмерика Фицроя, в библиотеке Букингемского дворца собрались: лорд-канцлер Ричард Холдейн, занимавшийся до занятия этой должности реорганизацией английской армии, недавно назначенный Первым морским лордом адмирал Маунтбеттен, министр иностранных дел сэр Эдвард Грей, премьер-министр Роберт Асквит, Уильям Лайгон, эрл Бошамп, член Тайного Совета и бывший его руководитель, и Первый лорд Адмиралтейства Уильям Черчилль.
После вступления лорда-президента, слово взял Георг V.
- Джентльмены, я хочу знать, что мы имеем и ваши предложения по выходу из сложившейся ситуации. Только кратко, джентльмены. Прошу, сэр Джон, ведите заседание
Первым Морли предложил высказаться Луису Маунтбеттену.
- Сир, джентльмены. Коротко – флот не сможет сдержать возможное вторжение. Половина броненосцев и крейсеров находится в охране конвоев, вторая половина стоит в послепоходном ремонте. Сражение у Скагеррака практически уничтожило наши линейные силы. В настоящее время мы можем рассчитывать, после краткосрочного ремонта, на два линкора. Все остальные уцелевшие корабли нуждаются в ремонте сроком от месяца до полугода. Но и после окончания ремонтных работ линейные силы будут иметь вдвое меньше дредноутов, чем у противника. Полагаю, Ваше Величество, нам необходимо запросить условия мира.