Предполагалось создать четыре группы модификаций ракет-носителей, охватывающих по грузоподъемности диапазон масс полезных нагрузок от 18 до 180 т. Первая группа рассчитана на полезные нагрузки массой от 18 и менее т до 36. Вторая группа - от 36 до 50 т, третья - 45-90 т и четвертая - до 180 т.
Стратегия НАСА и Министерства обороны США в области космической техники претерпевала коренные изменения, когда стали предусматривать использование одноразовых ракет-носителей для выведения в космос всех видов полезных нагрузок, за исключением тех, которые требовали присутствия человека. До катастрофы с "Челленджером" в январе 1986 г. фактически весь арсенал военных и гражданских космических аппаратов, включая аппараты НАСА, предназначался для доставки в космос на борту "Спейс Шаттла".
Трагический урок "Челленджера" привел стратегов космической политики к выводу об ошибочности ориентации на многоразовые системы ракетно-космического транспорта. Ослабленный ракетный флот одноразовых носителей США не смог справиться с реализацией программы запусков космических аппаратов - часть американских спутников в то время перебазировалась на европейский носитель "Ариан". Это была вынужденная мера. Остаются все же совершенно неясными выводы из этой печальной истории, кроме главных выводов о необходимости повышения надежности и безопасности пилотируемых систем. Почему в то время тень нависла над многоразовыми системами - источником аварии стал не элемент средств возврата корабля, а твердотопливный ускоритель первой ступени "Спейс Шаттла".
НАСА и Министерство обороны Соединенных Штатов разработали на период до конца столетия планы использования семейства одноразовых носителей, надеясь вывести в космос большое количество различных полезных нагрузок с помощью ракет таких типов, как "Атлас", "Дельта", "Пегас" и "Титан". Разработка усовершенствованных вариантов ракет-носителей этих типов, однако, рассматривалась как создание парка носителей "промежуточного" поколения и в основном на базе существующих технологий.
Ракета-носитель "Титан-4", обладающая примерно такими же возможностями, как и система "Спейс Шаттл", предназначалась для доставки в космос основной массы перспективных тяжелых полезных нагрузок военного назначения. По своим энергетическим характеристикам "Титан-4" без верхней ступени (третьей) дает возможность выводить на низкую околоземную орбиту 17,7 т полезного груза. Тот же носитель, но с усовершенствованными твердотопливными ускорителями, выводит более 22 т. "Титан-4" с разгонной третьей ступенью выводит на геостационарную орбиту 2359 кг, "Титан-4" - "Центавр" выводит 4127 кг, а тот же комплекс с у совершенствованными стартовыми ускорителями - 6124 кг.
По весовым параметрам выводимого полезного груза на околоземную низкую орбиту последние модификации "Титана-4" сравнимы с "Протоном". Однако отечественный "Протон" нынешней конструкции не имеет возможности выводить на геостационар такие грузы, какие может современный "Титан-4". Для достижения характеристик такого же уровня требовалась глубокая модернизация "Протона".
В основе одноразового носителя - твердотопливные стартовые ускорители, история применения которых не менее поучительна. Весной 1991 г. на испытательном стенде базы ВВС Эдвардз взрыв опытного образца нового твердотопливного ускорителя СРМУ (SRMU) вызвал серьезную озабоченность законодателей, и при формировании бюджета на 1992 финансовый год первоначально намеченные средства были сокращены на треть и ставился вопрос о прекращении работ по созданию нового ускорителя. Был предоставлен год на завершение наземной отработки ускорителя по просьбе ВВС и фирмы "Мартин Мариетта". По окончании работ с твердотопливными двигателями начались плановые запуски... В августе 1993 г. ускорители взорвались при пуске ракеты-носителя "Титан". Начались поиски решений применения жидкостных ускорителей и доведения твердотопливных "до ума".
Запуском первого из военных спутников связи нового поколения типа "Милстар" в августе 1994 г. возобновилось использование носителей "Титан-4". Этот пуск стал первым после завершившегося взрывом запуска 1993 г. Впервые была запущена транспортная система на базе "Титана-4", включавшая в качестве третьей ступени ракету "Центавр". Работа всех двигателей - двух боковых твердотопливных стартовых ускорителей с тягой по 730 т, жидкостных двигателей первой ступени с тягой 250 т и второй ступени с тягой 48,2 т - была устойчивой. Ракета в этой структуре вывела аппарат массой 5 т на стационар.