В декабре 1984 г. постановлением был установлен срок выпуска эскизных проектов - 1985 г. - и определен порядок дальнейших работ и объем финансирования по результатам рассмотрения эскизного проекта в 1986 г. Эскизный проект на космический ракетный комплекс "Гроза" был разработан в декабре 1985 г.
Главный недостаток ракеты-носителя "Протон" - его небезосновательно критикуемая экология компонентов. Разработчики намеревались хотя бы несколько улучшить экологические характеристики. Предусматривалось использование работы ступеней до полного выгорания топлива, предусматривались средства дожигания опасных компонентов на траектории. Но не решалась проблема аварийного исхода пуска, когда компоненты разбрасываются взрывом и заражают территорию практически в любой точке трассы, где упадет аварийный груз.
Другой проблемой для этой модернизации была необходимость доработки наземного комплекса под обеспечение заправки нового разгонного блока водородом. Речь идет о разгонном блоке "Шторм", который должен был быть в одном унифицированном ряду с разгонными блоками "Вихрь". Это тот блок, который, в результате "глубоких" проработок с нашим министерством, КБ "Салют" предлагало принять для "Энергии", с этого и начался спор. Ограничения по конструкции ракеты "Протон" не давали возможности применить радикальную конструкцию водородного двигателя.
Ракета-носитель 11К37 строилась на базе трех блоков типа А "Энергии", почти один к одному, и увеличенного по длине блока второй ступени, который составлял центр этой композиции в пакете. Центральный блок имел три двигателя 11Д18 плюс рулевые двигатели. Компоненты кислород-керосин. Ракета выводила на опорную орбиту 40 т, 35 т - на полярную и на геостационарную орбиту - около 5 т. Путем компиляции блоков первой ступени "Зенита" можно было создать неплохую схему, но она не имела старта. Для этой ракеты были необходимы новые монтажно-испытательный корпус и старт. Вырисовывался один выход: внедриться в наземный комплекс "Энергии".
В 1985 г., используя практически все штатные блоки ракеты-носителя "Энергия", как двухступенчатая конструкция был разработан РЛА-125 (по новому наименованию "Гроза"). Ракета образовывалась простым отсоединением двух блоков А от ракеты "Энергия". Заправка блока Ц составляла 703 т. Вновь разрабатывался транспортно-грузовой отсек под полезную нагрузку, который, по замыслу, был частью отсека контейнера, разрабатывавшегося для "Энергии" в грузовом варианте. Масса полезного груза, выносимого на опорную орбиту, составляла 60 т. Был создан эскизный проект, который доказывал возможность универсализации перспективного ряда ракет-носителей на базе "Энергии". Критичным в этой схеме была фактическая прочность блоков А при ветровом нагружении на старте. Проблема решалась с помощью специальных стартовых средств в виде дополнительных опор или упрочнения блока А. В том числе предлагалось в техническом задании снизить ограничение по ветровой нагрузке, то есть не пускать ракету в "штормовую" погоду. В этом варианте для ракеты ничего не требовалось. Ни отработки - она использовалась от "Энергии", ни нового старта - он использовался полностью, даже стартово-стыковочный блок был от "Энергии".
В июле 1987 г. Научно-технический совет министерства принял решение образовать экспертную комиссию для оценки разработки ракет-носителей РЛА-125 и 11К37, рекомендовал завершить работы по эскизному проектированию, в том числе в части многоразовых блоков А, эксплуатационных характеристик, времени подготовки к пуску, интервала пусков, годовой производительности стартового комплекса, снижения затрат на выведение полезной нагрузки. Эскизные проекты должны были быть представлены в четвертом квартале 1987 г.
Совместное заседание секций N1 и N3 Научно-технического совета Минобщемаша в июле 1989 г. одобрило результаты разработки дополнения к эскизному проекту по космическому ракетному комплексу 11К37. Принимая во внимание имеющиеся финансовые ограничения, сочли целесообразным дополнительно проработать возможности использования для подготовки к пуску ракеты-носителя универсального комплекса стенд-старт, корпуса динамических испытаний и других сооружений "Энергии".
Нам пришлось реагировать обращением к министру с просьбой завершить работу комиссии, назначенной в августе 1988 г., которая на основе комплексного анализа и исследований должна была определить основные направления в работе по созданию перспективных средств выведения в отрасли и не допускать частных решений по любому комплексу.
Поплыл разговор о неизящной конструкции "Грозы". При обсуждении проектов опускали одну из основных причин этой "неизящности". Представленный вариант преследовал цель оживить работы в производственной и эксплуатационной сфере ракеты "Энергия" дополнительной нагрузкой по изготовлению, хотя бы на период проведения летных испытаний этой ракеты. Начались разработки изящных решений для этой серии тяжелых носителей.