Программы ВВС США и НАСА по освоению техники входа в атмосферу продолжались. Самолеты Х-15, Х-23, аппараты с несущим корпусом М2 F2/F3, HL-10, X24A/B готовили путь "Спейс Шаттлу".
Первый полет "Бора-4" был осуществлен 4 июня 1982 года. Модель выводилась на орбиту с космодрома Капустин Яр ракетами серии "Космос". Дальнейшие пуски этой серии состоялись в марте и декабре 1983 года и декабре 1984 года. Аппараты "Бор-4" были первыми отечественными воздушно-космическими летательными системами, способными маневрировать в атмосфере с использованием аэродинамического качества несущего корпуса и рулей. Проведенные исследования были позднее использованы в создании орбитального корабля "Буран". Пуски масштабной модели "Бор-5" продолжали исследования, начатые серией "Бор-4" на суборбитальной траектории. Первый пуск состоялся в июле 1983 г. К этому времени "Спейс Шаттл" совершил уже семь полетов с экипажами на борту. С появлением "Спейс Шаттла" весь космический мир бросился в создание такого рода систем.
Имея опыт разработки самолетов, специалисты в области ракетно-космической техники стали концентрироваться на концепции создания воздушно-космического самолета, считая, что тип полностью многоразового крылатого летательного аппарата с многорежимным двигателем, работающим в широком диапазоне скоростей - от дозвуковых до сверхзвуковых, в атмосфере и вне ее, используя атмосферный и бортовой кислород, может быть выбран в качестве транспортной космической системы.
Многоразовые космические системы США. Программа НАСП (NASP - в переводе: национальный аэрокосмический самолет) - самая крупная из всех известных программ создания экспериментальных самолетов в США. Основная цель программы - разработка соответствующей технологии создания аэрокосмических аппаратов, способных длительное время летать с гиперзвуковьми скоростями в пределах атмосферы и служить средством доставки полезного груза на орбиту.
Работы по программе НАСП были начаты в 1982 г. под руководством Управления перспективных исследований Министерства обороны. В апреле 1986 г. были заключены основные контракты с промышленными фирмами. В июле 1986 г. между НАСА и Министерством обороны был подписан заключительный меморандум. Были предусмотрены три этапа работ по программе НАСП - Экс-30. Первый этап, 1982-1985 гг., охватывает предварительные проектные исследования и анализ возможных вариантов летательного аппарата, оценку ключевых технологических направлений, технического риска и мероприятий по его снижению.
Второй этап, 1986-1990 гг., включает разработку систем летательного аппарата, конструкции планера и материалов, разработку и наземные испытания базовых конструктивных элементов планера и маршевой двигательной установки, а также оценки живучести конструкции и экономической рентабельности.
Третий этап, 1990-1994 гг., предусматривает строительство и испытания трех экспериментальных самолетов Экс-30. Два самолета для трансатмосферных летных испытаний и один - для наземных статических испытаний.
По первоначальным планам, атмосферные испытательные полеты самолета должны были проводиться в конце 1994 - начале 1995 гг., а орбитальные полеты - в период 1996-1997 гг. В 1998 г. предполагалось начать изготовление эксплуатационного образца одноступенчатого космического самолета НАСП, первый орбитальный полет которого может быть осуществлен в 2005 г.
Эксперты полагали, что стартовая масса космического самолета составит 147 т, длина в пределах 46-61 м. Пилотировать аппарат будет экипаж из двух человек. В качестве комбинированной двигательной установки, конструктивно объединенной с планером, будут использованы 3-5 ГПВРД и один жидкостной двигатель тягой 23-32 т. Масса полезного груза, выводимого на низкую околоземную орбиту, составляет 9 т.
По своим техническим, технико-экономическим и эксплуатационным характеристикам воздушно-космический самолет НАСП должен превосходить все существующие военные и коммерческие самолеты и космические транспортные системы. Критическими технологическими направлениями программы НАСП являются: гиперзвуковые прямоточные воздушно-реактивные двигатели (ГПВРД), перспективные материалы, обладающие высокой прочностью, термостойкостью, малой плотностью и обеспечивающие создание полностью многоразовой конструкции самолета, эффективное использование жидкого водорода как горючего маршевой двигательной установки и как хладагента для активного охлаждения конструкции.