На январь 1991 г. двигатель РД-0120 в восьмистах стендовых испытаниях наработал 165000 с. Это двигатель со ступенчатым регулированием степени расширения сопла. На малой высоте, до 15 км, двигатель работает со сложенным сопловым насадком. По мере набора высоты сопловой насадок выдвигается, и это позволяет избежать потерь тяги и удельного импульса. Двигатель замкнутой схемы с газогенератором, работающим с избытком горючего и производящим восстановительный турбогаз. Двигатель обеспечивает подачу горячего газа для наддува баков и механизма качания камеры сгорания, насадок сопловой неохлаждаемый - одноразовый. Масса по сравнению с американским двигателем ССМИ (SSME) меньше. По уровню удельного импульса в вакууме двигатель находится между усовершенствованным двигателем ССМИ и АТС-50, разрабатываемым для "Зенгера".
После четвертьвекового перерыва работы над аппаратом типа "Спирали" были возобновлены под руководством Г.Е.Лозино-Лозинского. Теперь этот проект назывался многоцелевой авиационно-космической системой аэродромного базирования, сокращенно "МАКС". Этот проект предусматривает использование самолета Ан-225 "Мрия" в качестве носителя. Орбитальный самолет-космоплан меньше и легче "Бурана". В беспилотном варианте "МАКС" выводит на околоземную орбиту 220 км груз весом 9,5 т, в пилотируемом, с экипажем из двух человек - немногим более 8 т. Двигатель космоплана трехкомпонентный. После отделения от самолета-носителя двигатель работает в режиме кислородно-керосинового с небольшой добавкой водорода, развивая максимальную тягу порядка 300 т. После выхода из атмосферы, где имеет значение удельная тяга, двигатель космоплана работает на смеси кислорода с водородом.
Топливный бак - единственный одноразовый компонент системы "МАКС". После полной выработки топлива бак сбрасывается. Бак, отделившись на суборбитальной траектории, на высоте около 200 км сгорает в атмосфере.
МАКС не требует стационарного космодрома и полей отчуждения, экваториальные орбиты, удобные для запуска стационарных спутников, достигаются самолетом-носителем, выводя космоплан на любую требуемую широту, вплоть до экватора.
Масса самого аэрокосмического минисамолета составляет всего 24 т, что примерно равно массе орбитального самолета "Гермес". Вся собранная система орбитального самолета со сбрасываемым топливным отсеком устанавливается на фюзеляже самолета "Мрия".
Разработчики этой системы считают, что расходы на разработку "МАКСа" окупятся за 4-5 лет, при этом предусматривалось от 50 до 100 полетов в год.
По структуре стоимость полета космического минисамолета состоит, во-первых, из затрат на подготовку полета, которые составляют 5,6% от общей суммы затрат и примерно поровну делятся между космическим самолетом и самолетом-носителем. Затраты на горючее составляют 1,3%, производство и эксплуатация - 1,7%, амортизационные расходы системы, в том числе производственные и эксплуатационные - 4%, затраты на расходуемые материалы - 10%; в сумме все эти виды затрат составляют 23,4%. Страхование - 12%. Расходы на разработку, отнесенные к одному полету составят 33,3%, планируемая прибыль - 6,7% от общей суммы.
Разработчики предусматривали применение воздушно-космического самолета для выведения полезных грузов на низкие орбиты и возвращения на Землю, для обслуживания орбитальных станций, сбора космического "мусора", ведения инспекции, в том числе под контролем ООН.
Результаты исследований позволяют утверждать, что из всех возможных многоразовых средств космической транспортировки требованиям коммерческого грузового потока наиболее полно удовлетворяют одноступенчатые крылатые космические самолеты. Одноступенчатый космический самолет захватывает воображение: решаются проблемы старта с любого современного аэропорта, всеазимутального полета, можно использовать любые траектории с глубоким маневром, не привязываясь к одной плоскости и одной орбите, образовывается традиционный промышленный цикл использования этой транспортной системы наряду с обычными самолетами.