Стыковочный модуль корабля состоит из шлюзовой камеры, фермы для крепления модуля, агрегата стыковки. В рабочем отсеке шлюзовой камеры могут одновременно находиться два космонавта, в выдвинутом тоннеле камеры - один. Бортовой комплекс обслуживания полезного груза включает в себя систему бортовых манипуляторов, средства связи и крепления полезного груза.
Атмосферный участок спуска и посадки орбитального корабля в штатном случае начинается с высоты порядка 100 км и заканчивается его остановкой на посадочной полосе аэродрома. Основное аэродинамическое торможение корабля происходит на высоте от 100 до 20 км. Задачей спуска от 100 до 20 км является выход орбитального корабля в заданную точку начала предпосадочного маневра с одновременным соблюдением ограничения перегрузок и аэродинамического нагрева. Орбитальный корабль при спуске с орбиты примерно на 20 минут прекращает радиосвязь с Землей, так как он летит в облаке плазмы и выходит из нее на высоте 40 км и на расстоянии порядка 400 км от посадочной полосы. На высоте 40-20 км орбитальный корабль выводится в зону приема сигналов радиокоррекции. На участке приведения к аэродрому с высоты 20 км осуществляется компенсация ошибок, накопленных до получения сигналов радиокоррекции. После этого корабль приводится на траекторию предпосадочного планирования с минимальными отклонениями по продольной и боковой дальности, углу курса и углу наклона траектории. Заход на посадку производится на высоте 6000-500 м, первое выравнивание происходит на высоте 500-200 м, полет по пологой глиссаде 200-25 м, второе выравнивание на высоте 25 м.
Корабль "Буран", возвращаясь с орбиты, снижается и выполняет посадку без использования тяги двигателей. В авиации подобный способ раньше широко использовался и когда-то даже был основным - самолеты планировали с полностью задросселированными двигателями. Но посадка без двигателя в современной авиации по-прежнему рассматривается как помощь для благополучного завершения полета при отказе силовой установки.
"Буран" обладает существенно меньшим аэродинамическим качеством чем самолет, и снижается по крутой траектории с углом около 20╟ при вертикальной скорости 50-60 м/с. Поэтому посадка его еще более сложная.
Основным средством отработки и подтверждения практической возможности автоматической посадки был аналог, дооборудованный четырьмя самолетными реактивными двигателями. По системе управления аналог полностью соответствует кораблю "Буран". В первых полетах аналог "Бурана" планировал по обычной для самолетов пологой глиссаде с использованием тяги двигателей. После этого перешли к посадкам без двигателя с заходом по крутой глиссаде при ручном управлении. Конечно, полностью автоматическая посадка аналога была выполнена не сразу. Вначале проверили автоматику на крутом планировании, затем вплоть до окончания выравнивания с последующим приземлением с ручным управлением. Еще одну посадку выполнили, отключив автомат сразу после касания колесами полосы. И уже после этого была выполнена посадка в автоматическом режиме до полной остановки. Таких полетов было шестнадцать.
Летчики-испытатели, отобранные в группу подготовки, совершили сотни предварительных полетов при облачной погоде на самолетах-истребителях, на самолетах-лабораториях.
Орбитальный корабль предназначается для использования при выведении на низкую околоземную орбиту автоматических космических объектов научного, хозяйственного и военного назначения; космических буксиров для межорбитальной транспортировки; обслуживания, транспортировки и возвращения на Землю различных космических аппаратов; спасения экипажей в космосе.