Впрочем, Симур многое не мог себе представить. Голова его была напичкана теперь разного рода знаниями, но жизненный опыт, с которым он мог бы соотнести их, был мизерным. Юному древолюду хотелось собственными глазами увидеть все эти моря, горы, звезды, галактики и прочие чудеса. Он верил, что создан для того, чтобы путешествовать. Ведь добрался же он из своего Леса сюда? Значит, должен найти способ отправиться и дальше. Помимо энергетического канала, между мирами можно было перемещаться на животном-мироходце или на черном корабле. Ничего этого здесь не имелось, кроме канала, но оставалось неизвестным, как к нему подобраться.
Так что пока ученик великана оставил эти мысли. Гимантиец не запрещал ему рыться в своих диковинах, но однажды отворил врата такой сокровищницы, что та надолго затмила в глазах юного древолюда все прочие увиденные здесь чудеса. На вид ничего особенного. Если бы запас слов Симура остался прежним, он бы так описал эти предметы: короба, битком набитые ровно обрезанными по краям сухими листьями опахальника. Но теперь он использовал одно слово — книги. Белые листы, сшитые вместе и заключенные в твердые или мягкие обложки, испещренные черными или цветными знаками, которые назывались буквами, цифрами, иероглифами и разными другими символами.
Знаки эти умели говорить. И то великое множество слов, которые засели в голове юного древолюда, состояло из них. Всякому, кто умел понимать их язык, книги могли рассказать о многом. И разговаривать с ними было настолько увлекательно, что Симур забыл обо всем на свете. Только голод, жажда, сон или другие естественные надобности вынуждали его оторваться от общения с книгами. Он не знал даже, появлялся ли хозяин в дупле или по-прежнему был в отлучке. Вполне возможно, что появлялся, но, увидев своего ученика, который сидел, поджав ноги, с очередным фолиантом на коленях, не тревожил его.
Юный древолюд и не подозревал, что у него превосходная память и способность к скорочтению. Он глотал книги одну за другой, не забывая после прочтения ни строчки. Осваивая том за томом, Симур не чувствовал усталости. Наоборот, он испытывал своего рода голод, утолить который могли только новые знания. Книг у гимантийца было много. Они занимали все пространство третьего дупла, куда вел смотровой лаз, точнее будет сказать — люк, на потолке вместилища диковин. И все же должно было наступить время, когда последняя книга будет прочтена и голод станет нечем утолить.
Стараясь не думать об этом, юный древолюд еще глубже погружался в удивительный мир, что открывался на шелестящих страницах. Будь его воля, Симур бы и дальше странствовал по книжным мирам, но гимантиец имел на этот счет другое мнение. Не успел его гость вернуть на стеллаж очередной том, как люк в полу дупла распахнулся и показалась головогрудь великана. Он поводил усиками, словно ощупывал ими пространство, и из щелевой пасти раздался скрипучий голос:
— На каком приборе ты нажимал зеленую кнопку?
Симур не сразу сообразил, о чем речь. Его сознание настолько изменилось за последнее время, что ему с большим трудом удалось соотнести прибор, о котором шла речь, с тем самым коробом со светляками, ради которого он рискнул подняться в воздух на коробчатой «трехкрылке». Точнее, на воздушном змее, описание и чертежи конструкции которого юный древолюд недавно видел в одной из книг. А когда все-таки сообразил, что имеет в виду гимантиец, то сразу вспомнил, как эта штуковина называется на самом деле.
— Сопространственный гравимаяк среднего радиуса действия, — пробормотал он.
— Значит, скоро они будут здесь, — бесстрастно произнес великан, и головогрудь его скрылась в отверстии люка.
Как ни хотелось Симуру узнать, кто эти «они» и почему должны появиться здесь, но он не рискнул требовать ответа у чудища, облик которого до сих пор вызывал у него нервную оторопь. Теперь-то юный древолюд понимал, что это называется ксенофобией — психофизиологической реакцией на чужеродность, и старался подавить ее в себе. Но одно дело — знать, что есть такая планета Гимантия, чьи болотистые низменности озаряют багряные лучи исполинского солнца, и что на этой планете из крохотных икринок вылупляются гигантские мыслящие ракообразные, единственное предназначение которых — быть хранителями энергетических каналов в иных мирах, другое — видеть перед собой одного из таких гигантов. Отвращение не всегда можно преодолеть знанием. При всей своей нынешней образованности Симур все еще оставался выходцем из трухлявого Города.
Махнув рукой на все эти размышления, он взялся за следующий том. Это оказался философский труд, автор которого был обитателем очень странного мира. Всю его поверхность покрывал океан сжиженных углеводородов. Непроглядная вязкая толща скрывала от разумных обитателей дна всю светоносную мощь Вселенной. Эволюция не позаботилась о том, чтобы они обладали даже зачатками зрения, так что философ этот судил о мире как о бесконечно сложной комбинации давления и тепла. Самое удивительное, что на основе столь скудных физических данных он умудрился построить сложную и во многом непротиворечивую модель мироздания.