— Но… почему же он сам не отправился сюда?!
— Потому что мой фильтр зла мгновенно растворил бы его в себе.
— Я же не знал, — принялся оправдываться юный древолюд. — Я и сейчас не понимаю, что я сделал плохого?
— Ничего особенного, — в голосе великана звякнули нотки иронии. — Ты просто сориентировал черный корабль корневиков на энергетический канал сопространственной связи. И теперь они летят сюда.
— Но для чего?! — в отчаянии выкрикнул Симур.
— Корневикам нужна энергия Древа Жизни, — ответил гимантиец. — Они не в силах создавать собственные энергетические потоки и потому паразитируют на положительной энергии, превращая ее в отрицательную. Чем больше корневиков-паразитов подключается к энергетическим потокам, тем быстрее погибает планета. А если они захватят их все, то погибнет все Древо Жизни!
Глава десятая
Восстание черных кораблей
Черный корабль скользил в холодной пустоте пространства. Созданный миллионы лет назад неведомой расой, он все еще прекрасно функционировал. Не требовал ни дозаправки, ни ремонта. Его системы управления были до такой степени просты, что, казалось, с ними управится даже ребенок. Ходили слухи, что где-то на Древе Жизни созревают миры, обитатели которых настолько разумны, что с младенчества обладают способностями управлять этими межзвездными странниками, но к этим плодам, выращенным заботливыми руками Хранителя, у экипажа черного корабля пока не было доступа. Им и корабль-то этот достался случайно. Впрочем, черные корабли всегда достаются случайно.
Существует легенда, что Хранитель Древа, выращивая миры, позаботился и о том, чтобы вырастить средства перемещения между ними. Это дело он поручил первым разумным существам, которые населяли Древо в незапамятные времена. И будто бы те справились с поставленной задачей, но переусердствовали, наделив свои творения способностью мыслить. Осознав себя мыслящими индивидами, черные корабли восстали против своих создателей и разлетелись по Вселенной. И теперь они бесцельно скитаются в беспредельном пространстве, покуда не найдется кто-нибудь, кто укротит их. Капитан черного корабля был одним из таких укротителей.
Он хорошо помнил, как это произошло. Команда ловцов засела на одном из мертвых странствующих миров, из тех, что уже оторвались от Древа, но все еще не были подобраны мегавеликанами. Затея была крайне опасной. Если они не сумеют обнаружить черный корабль до появления мегавеликана, то им суждено оказаться в мешке из темной материи, откуда уже не вырваться. Да и само пребывание на поверхности мира-плода, от которого осталась лишь ссохшаяся косточка планетарной коры, приятным не назовешь. Ловцы голодали, мерзли, злились друг на друга. Будущий капитан черного корабля вынужден был взять командование в свои руки.
Конечно, тот, кто был вожаком до него, не собирался добровольно расставаться с властью. Пришлось драться. Драться так, как это умеют только корневики. Сплетаясь и расплетаясь. Стелясь по камням. Меняя на ходу облик. Превращаясь то в птицу, то в зверя. Кончилось тем, что противник будущего капитана запросил пощады и согласился считать его своим главарем. Утвердившись в этом звании, новый главарь каждому из подчиненных нашел дело. Одних он направил на поиски пропитания, других — на постройку временного убежища от холода. Будущий капитан сумел навести в своей банде порядок, но хорошо понимал, что, если черный корабль не обнаружится в ближайшее время, дисциплина в отряде ловцов снова даст трещину.
Ему повезло. Одному из странствующих кораблей чем-то глянулась блуждающая планета, и он решил прикорнуть на ее камнях. Его обнаружили корневики, которых главарь отправил искать жратву. Новость воодушевила ловцов. Будущий капитан принял решение штурмовать найденыша, но не сразу, а с оглядкой. Корневики окружили черный корабль. Его громадная, похожая на исполинский орех туша покоилась в межгорной котловине. Ни сам главарь, ни его подчиненные не знали, будет ли найденыш защищаться или ему все равно, кто поднимется к нему на борт. А если и будет, какие у него имеются для этого средства. Оставался только один способ выяснить это. Во всех мирах и во все времена этот способ называется разведкой боем.
Главарь взял трех добровольцев, и они поползли между камнями, извиваясь, словно черви. Черный корабль становился все ближе, заслонив собой все обозримое пространство. Никакой реакции с его стороны на приближение неизвестных не последовало. Тогда корневики подобрались к нему еще ближе. Теперь он заслонил даже небо. Его корпус выглядел смятым, как бумажный шарик, но это не было результатом катастрофы. Такой и была броня черного корабля. К сожалению для разведчиков, это был не единственный его способ защиты от воздействия извне. Едва первый из них коснулся корпуса, как из-под складок выплеснулась серебристая жидкость, которая мгновенно застыла в виде множества сверкающих нитей, что оплели двух из четырех разведчиков, разрезав их на сотни кусков.