Уцелевшим пришлось срочно ретироваться. Будущий капитан понял: «в лоб» черный корабль не взять. К нему нужен подход. Он не стал делиться своими мыслями с другими корневиками. Более того, он сказал, что больше не станет рисковать их жизнями и сам займется поиском способа проникновения внутрь него. Подчиненные охотно доверили своему вожаку эту миссию. А ему только того и надо было. Главарь долго бродил вокруг корабля, бросая в него камни. Когда они ударялись о его корпус, найденыш каждый раз реагировал одинаково. Выплеск серебристой жидкости — и осколки рассеченных булыжников усеивают все вокруг.
Теперь главарь понимал характер активной брони межзвездного странника. Она была лишь реакцией на непосредственное соприкосновение с корпусом. Вероятнее всего, существовала и дистанционная защита, но та, видимо, срабатывала, когда к кораблю приближалось какое-нибудь массивное тело, например метеор. Осталось теперь обнаружить входной шлюз, если он вообще был предусмотрен. Ведь, согласно легенде, черные корабли никогда не имели экипажей. Определил вожак корневиков и так называемые слепые зоны — те части корпуса, где активной брони не было. Если и существовал входной шлюз, то он мог находиться только в одной из этих зон.
Набросав схему слепых зон и участков активной брони, будущий капитан каждому из подчиненных объяснил его задачу. Самых глупых из них он расставил вокруг найденыша таким образом, чтобы они отвлекали его внимание, в случае если черный корабль обшаривает окрестности своими средствами наблюдения. Если странник и врежет по ним чем-нибудь — дураков не жалко. Когда ловцы рассредоточились, главарь дал команду на штурм. Массированная атака не осталась не замеченной черным кораблем. Несколько ослепительных лучей врезалось в камни, мгновенно испарив их. Досталось и атакующим, но главная цель была достигнута.
Основная группа прорвалась к слепым зонам. Они находились в торце орехоподобного корпуса черного корабля. Вожак внимательно осмотрел нижнюю часть заостренной в этом месте обшивки и обнаружил вмятину. Она-то и привлекла его внимание. Будущий капитан сразу определил, что вмятина похожа на отпечаток кисти верхней конечности мыслящего существа. Кисть эта была трехпалой, что вожака ловцов вовсе не смутило. Он был корневик, а следовательно, в совершенстве управлял молекулярной структурой своего организма. Сейчас у него было пять пальцев на руке, а через несколько мгновений стало три.
Приложив трансформированную кисть к отпечатку, будущий капитан не слишком-то удивился, когда часть корабельного корпуса бесшумно втянулась внутрь, образовав щель — достаточно широкую, чтобы в нее могли проскользнуть гибкие, как черви, корневики. По знаку вожака вся банда забралась внутрь. Теперь черный корабль оказался полностью в их власти, потому что изнутри он был совершенно беззащитен. Лишь строгий приказ главаря удержал корневиков от бесчинств, иначе бы они распотрошили корабельное нутро, как битую птицу. Пришлось будущему капитану объяснить своим подельникам, что теперь в их руках не добыча, а дом и оружие. Пожалуй, самое могущественное оружие во Вселенной.
Бандиты угомонились и принялись обустраиваться в своем новом доме. Оказалось, что внутри черного корабля было предусмотрено все, что необходимо для комфортной жизни разумных существ любого происхождения. Он умел приноравливаться к физиологии и психике своего экипажа. Главарь, который стал теперь капитаном, воспользовался этим, чтобы подчинить себе звездного странника. Покуда его экипаж обшаривал отсеки в поисках камбуза, жилых кают и сантехнических устройств, капитан изучал возможность овладеть управлением и навигацией. Он выяснил, что источником энергии черного корабля служил реактор, способный использовать в качестве топлива любое вещество, даже метеоритную пыль и межзвездный газ.
Он и каменистую почву планеты под собой соскреб до базальтового основания, подзарядившись на несколько месяцев непрерывного хода. Едва капитан коснулся большой дуги управления, что располагалась в лобовой части корпуса, как накопленная энергия стала поступать в силовые жилы корабля. Засияли арочные светильники в отсеках, из щелевидных отдушин подуло теплом и свежим воздухом. Воронки влагопреобразователей начали насыщать водой запасные емкости. Похожие на пчелиные соты ячейки пищевого синтеза наполнились съедобной смолой. Мрачный, похожий на сухую косточку гигант на глазах превращался в уютное жилище, способное странствовать между звезд.