Черные стрелки на обыкновенном белом, слегка фосфоресцирующем циферблате показывали девять часов. Рабочая смена Густава Эйлера закончилась, но у него оставалось еще дело, связанное с подпольем. Было бы неправдой сказать, что световики сражались с кремниевой чумой совсем уж один на один. Ведь не одни же они замечали, что светопроводы обрастают какой-то дрянью. С нею сталкивались и заправщики на зарядных станциях, и машинисты локомотивов, и механики, обслуживающие двигатели аэрожаблей. Густав не знал, обращались ли эти ребята к своему начальству, а даже если и обращались, то никаких последствий сие не возымело. Тем не менее молва о кремниевой чуме расползалась, проникая в самые неожиданные сферы. И вот однажды на подпольный комитет световиков вышел некто Фредерик Марстон — владелец лавки диковин, недурно зарабатывающий на функерах. Он предложил подпольщикам финансовую и любую другую помощь, какую мог оказать.
Неизвестно, рассказывал ли Марстон кому-нибудь из членов комитета о том, почему он решил помогать подпольщикам. Во всяком случае, Густав ничего об этом не слышал. Однако владелец магазина «ФУНКЕРЫ И ДРУГИЕ ДИКОВИНЫ» не жалел ни сил, ни средств для борьбы с кремниевой заразой. И вот сегодня он назначил встречу со световиком-смотрителем Эйлером у себя в лавке. Получив от него записку, Густав немного удивился. Кто он такой, чтобы разговаривать с господином Марстоном? Всего лишь рядовой подпольщик, не входящий даже в комитет. Правда, лавка находилась неподалеку от того дома, где в маленькой двухкомнатной квартирке обитала семья Эйлеров. Может быть, господин Марстон намерен сообщить ему что-то срочное, не рискуя передавать это комитетчикам по телефору?
Перед тем как отправиться к господину Марстону, Густав решил заскочить к себе, умыться и переодеться. Городская беднота ютилась в домах-башнях, что возвышались среди особняков богатеев. Чтобы попасть в свою квартирку, световик-смотритель Эйлер должен был подняться в громыхающей, продуваемой всеми ветрами клетке элеватора, а потом перейти по мостику, подрагивающему под ногами, к опоясывающей башню площадке, с которой внутрь дома вела массивная дверь. За дверью начинался длинный коридор с пронумерованными дверями. Густав подошел к той, на которой красовался номер «1013», и открыл ее своим ключом. Перешагнув порог, он сразу окунулся в уютную атмосферу родного жилища, где пахло пирогами с капустой и клюквенным морсом. Заслышав его шаги, из кухоньки выглянула Флора.
— Добрый вечер! — сказала она. — Ты случайно не знаешь, куда это Келли запропастилась? Десятый час уже…
Глава вторая
Жуткий посетитель
Часы на Ратуше вызвонили половину девятого утра, когда Фредерик Марстон, владелец «ФУНКЕРОВ И ДРУГИХ ДИКОВИН», вошел в свой магазинчик. Жалюзи на витринных окнах были уже свернуты. Альберт, старый слуга, орудовал щеткой, стряхивая пыль с товара. Поприветствовав хозяина, он продолжил работу. Марстон прошел в кабинет, чтобы переодеться и выпить кофе. За окном наливался золотом солнечный осенний денек. На подвесных тротуарах появились первые прохожие. Засыпая черные зерна в кофемолку, Марстон с любопытством наблюдал беззвучные уличные пантомимы. Парочка чиновников из акцизного департамента, оживленно жестикулируя, чинно шагала к платформе поезда. Навстречу им шла дородная мамаша с детской коляской. Завидев ее, чиновники поспешно расступились, освобождая дорогу, вежливо приподнимая черные цилиндры с невысокой тульей. Мамаша с благодарностью кивнула учтивым клеркам.
Группка курсантов Училища Воздушного флота, сверкая серебряными нашивками на отутюженных кителях, торопливо пересекала переходной мостик, который вел с тротуара к башне, где располагалось их учебное заведение. Один из них — светловолосый, хрупкого сложения паренек — уронил фуражку, и форменный головной убор покатился в противоположную от Училища сторону. Товарищи растеряхи расхохотались, а тот вприпрыжку помчался за своей фуражкой и чуть было не сшиб с ног рослого мужчину в изящном синем с золотой искрой пальто. Приняв извинения от курсанта, щеголь сошел с тротуара и двинулся в сторону «ФУНКЕРОВ».
«Неужели первый покупатель?» — спросил себя Марстон. Первого покупателя надлежало встречать лично, и, с сожалением сняв турку со светоплитки, хозяин поспешил в торговый зал, знаком велев слуге скрыться с глаз долой. Звякнул дверной колокольчик.