— Ну, Стиллет, докладывай! — потребовал старший разведмастер. — Только не гаркай.
— Согласно вашему приказу прибыл по указанному адресу. Там обнаружил пятерых гражданских, включая Густава Эйлера, его супругу Флору Эйлер, их дочь Келли Эйлер. Мальчика по имени Мицар и этого вот типа по имени Симур…
— Подожди. Что еще за мальчик? Чей он?
— Похоже, приемыш супругов Эйлер, но подробностей установить не удалось. Не было времени.
— Ладно. Хранитель с ним, с мальчиком. Что было дальше?
— Хотел доставить смотрителя-наладчика сюда, но тот решил взять с собой дочь и этого типа, Симура. Я не счел необходимым препятствовать. По дороге за нами увязался неизвестный. После проверки, которую учинила Келли Эйлер, пришлось открыть огонь.
— Убил?
— Не знаю, господин старший разведмастер! Темно, вьюга. Сгинул куда-то.
— Хорошо. Сейчас нам не до этого. Садись, пей чай вместе со всеми. Через час начинаем операцию.
— Слушаюсь, господин старший разведмастер!
— Вольно!
Переговорив со своим подчиненным, Джекоб Марстон обратился к брату, его ученому слуге и другу-аэронавту:
— Друзья, через час мы начинаем атаку на Центральную распределительную подстанцию. Вам, господин Горн, ваша задача известна. От вас, господин Кнехт, я хотел бы получить эти самые кадуцетры. Личного вашего участия, как и твоего, Фред, я не требую.
— Я немедленно отправляюсь к Вокзалу Снов, где пришвартована моя «Северная Заря», — сказал Горн. — Через час буду в условленной точке.
— Договорились. С вами пойдет Стиллет. И еще. Юная госпожа Эйлер, можно вас на минутку?
— Да! — откликнулась Келли, подходя к нему.
— Не могли бы вы поделиться своей чудесной пылью?
— Волшебной, — поправила его девочка.
— Извините. Волшебной.
— Возьмите! — сказала юная разведчица. — Я знаю, вы хотите покончить с кремневиками.
— Спасибо!
Келли отдала ему банку и вернулась за стол.
— Кадуцетры я вам передам все, сколько мои молодые коллеги успели изготовить, — сказал ординарный адъюнкт. — Однако я хочу быть на месте событий.
— Благодарю вас, господин Кнехт. Буду рад.
— Меня ты тоже рановато списываешь со счетов, Джек, — пробурчал владелец «ФУНКЕРОВ». — Тем более что я обладаю опытом общения с оборотнями.
— Хорошо, Фред. Ты займешься их выявлением, если кто-нибудь из них попытается нас обмануть, — сказал старший разведмастер и вручил брату банку с волшебной пылью. — Готовьтесь, друзья. А я пока переговорю с господином Эйлером…
Серебристая туша аэрожабля скользила над спящими, заметенными ночной метелью кварталами этой части мирового города. Рассветные лучи золотили его обшивку. Ходовые винты с приглушенным гулом перемалывали морозный воздух. Никто из тех, кто ранним утром спешил по делам, поглядывая на скользящий в вышине силуэт воздухоплавательного аппарата, и подумать не мог, что «Северная Заря» мчится на битву, настолько мирным и безмятежным выглядел ее полет. Тем не менее на борту ее были люди, готовые к смертельной схватке с существами, которые не ведали жалости, ибо у них не было даже сердца, как нет сердца, разума и воли у пальцев руки, что тянется к яблоку на ветке. Ведь кремневики-оборотни были всего лишь пальцами одной бесконечно длинной руки зла, протянутой к плодам Древа Жизни.
В гондоле, помимо экипажа аэрожабля и двух офицеров Корпуса Глубокой Разведки, находились Фредерик Марстон, Альберт Кнехт, иномирянин Симур, Густав Эйлер и трое его товарищей по подполью. План старшего разведмастера Джекоба Марстона заключался в следующем. Оперативная группа Корпуса, усиленная отрядом полиции, блокирует здание Центральной подстанции, никого не выпуская из него и задерживая всякого, кто попытается проникнуть туда извне, под какой бы личиной он ни явился. В это же время штурмовая команда под руководством самого старшего разведмастера высаживается на крышу Центральной подстанции с аэрожабля. Проникает внутрь здания и с помощью кадуцетров обращает всех встречных кремневиков в червеобразную массу.
Уступчатое здание Центральной распределительной подстанции показалось внизу. Из рулевой рубки вышел капитан аэрожабля Горн и сказал:
— Через пять минут швартуемся к причальной мачте. Приготовьтесь к высадке, господа!
Старший разведмастер поднялся.
— Итак, господа, напоминаю порядок высадки. Первыми выходим мы со Стиллетом. И держим под прицелом лучеметов выход из здания на крышу. За нами идет команда господина Эйлера. Следом господа Марстон, Кнехт и Симур. Тем же порядком мы проникаем в здание и производим его зачистку. Вопросы есть?