Колумба, простой монах, держал ответ в своих руках. Он приблизился решительно, бодрой поступью, понимая, что вступает в древний круг силы и сохраняя покой и терпеливость. Он осознавал и важность встречи. Более того, осознавал, насколько она повлияет на будущее. Он знал, что несет с собой надежду в сражении с Великим Злом. Не тем, что было в настоящем, но извечным злом, которое селится в слабых сердцах и приносит унижение и смерть невинным; злом, о котором пророчествовали с начала времен и которое всегда действовало против человека. Оружие, принесенное христианским священником, будет поднято ради пробуждения справедливости.
Священник замедлил шаг и почтительно приблизился к кругу, внимательно смотря в глаза магов.
— Но это безумие! — воскликнул МакЭйден, напоминая остальным об их долге.
— Действительно! Как осмелился ты, Эокад, Советник Королей, пригласить к нам подобного обманщика! Может, мы должны пожертвовать собой и перед римлянами? — вскричал Меуриг, как кричал он всегда.
— Мы прибыли издалека, чтобы участвовать в ритуале безмерной важности, как ты сказал, равной гибели звезд на небе, Эокад! Я всегда уважал тебя, но ты перешагнул границы нашей дружбы. Ведь существует наш орден! — ревел Тейдрих, Динас Эмрис.
— Почтение, друзья! — прервал их Эокад, крича громче Меурига, и выглядел он почти грозно. — Вы предстоите Кримтаинну из Уи Неилла, — и он указал на Колумбу.
Ужас наполнил воздух холодом. Друиды отступили на шаг и смотрели на Колумбу широко распахнутыми глазами. Казалось, само время остановилось в круге этих могучих и почтенных людей.
— Кримтаинн из Уи Неилла? Он погубит нас! Мы в ловушке! Ловушка Эокада! — вскричал Карадок, подойдя к остальным магам и сделав охраняющий жест.
— Останьтесь все же моими братьями! — сказал Эокад, стараясь успокоить их, делая мягкие движения руками и глядя в глаза своих товарищей.
— Кримтаинн из Уи Неилла! Этот колдун разбил армию великого короля своими чарами. У нас нет достаточной силы, чтобы победить его! — встревоженно продолжал Карадок, волнуя остальных.
— Я пришел сюда не для того, чтобы причинить вам вред. Напротив, я пришел смиренно просить вас об одолжении, — спокойно ответил Колумба, приближаясь к ним.
— Отойди, Кримтаинн! Или мы наложим на тебя заклятие, и ты не сможешь больше ходить, но будешь ползать подобно змее! — прокричал Меуриг из Думнонии.
— Нет! — вмешался Шин, поднимая посох, словно собираясь пасти овец. — Магия Кримтаинна сильна, Меуриг! Я своими глазами видел, как великий король Эрина прибыл с могучей армией из Конахта, чтобы напасть на клан Кримтаинна с севера Уи Неилла, но на него пал туман, ослепивший армию, и привел к его жестокому поражению. Кримтаинн уже получил христианское имя Колумба, собрав силу, данную новой религией, и сам он — грозный воин. Нельзя недооценивать Кримтаинна, Меуриг, ибо великий король со своей армией пали к его ногам.
Все друиды угрожающе смотрели на Колумбу, но теперь, как ни странно, кроме Конана их пытался успокоить и Карадок.
Меуриг речитативом стал повторять древние проклятия, почти утраченные в океане времени, и его поддержали Иан и Тейдрих.
Колумба утратил частицу своего терпения и посохом начертил на земле линию. Из его отметки возникла глубокая пропасть, подобная трещине при землетрясении.
Друиды окаменели. Их ведовство было сметено чудом.
— Смотрите туда! — приказал Колумба. — Смотрите! — словно распоряжаясь солдатами, повторил он.
Медленно передвигая ноги, три друида, а за ними и остальные, уставились в трещину. Она была бездонной.
— Смотрите! — еще раз повторил Колумба. — И будьте внимательны.
Трещина превратилась в бездонную яму, и волхвы начали различать какие-то очертания. Они смогли увидеть людей, которых сжигали заживо, тогда как другие, лежа на животах, вгрызались в землю и содрогались, ибо их секли демоны. Возник громадный железный шар с множеством пылающих огненно-красных искр, и демоны стали бросать людей на него, так что их члены цеплялись за сей шар, вращавшийся с такой скоростью, что искры рассыпались вокруг. Все кричали и стонали от боли и ненависти, которая подогревалась в их душах непрестанным бичеванием.