— Расскажи мне, — настаивала Салем. — Я обещаю никому не говорить.
Оливия скользнула по ней взглядом, а затем закатила глаза.
— Какая же ты надоедливая.
Салем терпеливо ждала, хотя ей хотелось спросить еще раз, она знала, что Оливия ненавидит тишину. Ей нужно было заполнить ее, что она и сделала.
— Отлично. Это парень из Мортимера.
Салем почувствовала, как округлились ее глаза. В их мире Университет Мортимера был очень важен. Это было место для людей с привилегиями и родословной, настолько эксклюзивное и элитное учебное заведение, что окончившие его были сродни богам в своих социальных кругах, становясь символами власти и престижа. Поступить туда было делом исключительным.
В семье Салазаров это было еще более важным событием, потому что ее прадед познакомился с прабабушкой в Университете, и с тех пор все их дети учились там, что делало их семью частью еще более эксклюзивного круга – наследия.
Однако ее реакция была вызвана чем-то другим.
— Но ты еще учишься в школе и пока несовершеннолетняя. — Она не смогла сдержать удивления в голосе. — О чем именно ты разговариваешь с парнем старше тебя?
— Говори тише, — прошипела Оливия. Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не слышит, она наклонилась вперед. — Это не в романтическом смысле, идиотка. Он просто… милый. Он учится уже давно, так что просто рассказывает мне, что там будет интересного, когда я поступлю.
Салем не сомневалась, что ее сестра поступила бы даже без наследия, основываясь только на оценках. Ее ведомости были почти идеальными, а внеклассные занятия блистали на бумаге и за ее пределами.
— У тебя впереди еще два года, — заметила Салем.
— Ты не понимаешь, — сказала ее сестра, снова набирая текст в телефоне. — У тебя же нет друзей и ты понятия не имеешь, как их завести.
Салем проигнорировала эту колкость, в основном потому, что это было правдой. Судя по тому, что она видела, друзей все равно переоценивали. Они были предателями и изменниками. Люди дружили только для того, чтобы использовать друг друга.
Она сосредоточилась на более важном.
— Ты его знаешь?
Оливия помедлила, наконец, отложила телефон и повернулась к ней лицом. Салем снова поразило, насколько красива ее сестра – рыжевато-каштановые волосы, зеленые глаза и светлая кожа, – точная копия их матери, совершенно не похожая на нее.
— Я познакомилась с ним в Интернете… в одной из университетских групп, — объяснила сестра. — Мы общаемся уже несколько недель, и я увижусь с ним после окончания учебы. Мы решили, что неправильно встречаться лично раньше.
Неправильно. Салем должна была догадаться, что для ее сестры дело было в приличиях, а не в безопасности. Какова бы ни была причина, по крайней мере, она не вела себя глупо. Даже Салем знала, что маленьким девочкам не стоит общаться с незнакомыми взрослыми мужчинами в Интернете. В книге, которую она нашла в библиотеке в прошлом месяце, говорилось о таких преступниках, называемых хищниками.
— В любом случае, — продолжила Оливия, когда Салем ничего не ответила. — Там не только я. В группе много подростков из числа наследников, нынешних студентов и даже несколько выпускников, которые просто болтают о всякой ерунде. Это отличное место, чтобы завести связи и быть на вершине пищевой цепочки еще до того, как ступишь на порог кампуса. Тебе тоже стоит туда вступить.
— Спасибо, я пас, — фыркнула Салем, которой идея оказаться в группе претенциозных подростков, желающих стать претенциозными взрослыми, показалась тошнотворной. Но, возможно, не все были такими. Может, там были и такие дети, как она, – странные, не подходящие, рожденные не в той семье, словно квадраты в круге.
— Знаешь, в чем твоя проблема? — Оливия вздохнула. — Ты предпочитаешь проводить время с мертвыми, а не с живыми, дышащими людьми. Измени это, пока не оказалась по ту сторону. — Сестра покачала головой и снова включила экран.
Салем взглянула.
Группа Университета Мортимера.
На экране появилось изображение группы в черно-бирюзовых тонах, а затем открылись ветки сообщений. Одним из ее многочисленных недостатков, на которые указывала мать, было любопытство.
Салем достала телефон и набрала название в браузере. Найти группу оказалось довольно просто. Она нажала на ссылку, и вместо страницы регистрации на экране появился набор вопросов. Какой вред это может принести?
Вы являетесь стипендиатом или собираетесь стать таковым?
Салем так не считала, разве что ее родители отрекутся от нее, но это приведет к скандалу, а Салазары ненавидят скандалы.
Она выбрала «НЕТ».
Вы являетесь или будете являться студентом наследия?
Это было достаточно просто. Она выбрала «ДА».
Страница была перенаправлена, и открылась другая ссылка.
Загрузилось черно-серебристое изображение – эмблема в виде большого стервятника с прямыми металлическими крыльями, пристально смотрящего в экран. Салем никогда раньше не видела этот логотип, ни на одной из памятных вещей Мортимера в своем доме.
Следом на экране появилось слово, которое она никогда раньше не слышала, напечатанное неровным шрифтом, словно взятым из одной из старых библиотечных книг.
Мортемия.
Это была не та группа, в которой состояла ее сестра. Она уже собиралась нажать «Назад», когда на экране появился вопрос.
К какому поколению ты относишься?
Салем помедлила, но в конце концов любопытство победило.
«4», — выбрала она.
Сколько тебе лет?
«12», — набрала она.
Какое имя пользователя ты хотела бы использовать?
Салем задумалась на несколько минут, размышляя, что же ей написать, и спокойно набрала ответ.
Ты находишься всего в одном шаге от того, чтобы стать частью элитной эксклюзивной группы. Как только твоя заявка будет обработана, тебе нужно будет выполнить задание. Если оно не будет выполнено, тебя не примут. Ты согласна?
Салем снова помедлила, украдкой бросив взгляд на сестру, поглощенную своим телефоном, и на пустой холл. Каким-то образом она наткнулась на эксклюзивную группу, в которой ее сестра не состояла. Это было головокружительное чувство – знать, что ее выбрали для чего-то, чего не было у старшей сестры.
Она снова посмотрела на сообщение: красная кнопка с надписью «Присоединиться» мигала с каждым ударом сердца, а маленькая кнопка «Отмена», расположенная сбоку, была почти незаметна. Это было похоже на подвох. Может, ей стоит подождать несколько лет? Но любопытство снова взяло верх. Какой от этого может быть вред?