У нее был целый выходной, никаких обязательств, кроме долгожданного сна, и множество вопросов, которые, возможно, только возможно, могли бы найти новое направление. Это был путь, который она еще не исследовала. Может, пришло время?
Глубоко вдохнув и вопреки всему надеясь на лучшее, Салем направилась к участку.
ГЛАВА 18
Когда война закончится?
Когда я смогу позвать тебя по имени
и оно будет означать только твое имя,
а не все то, что ты оставила позади?
— Оушен Вуонг, «Лишь краткий миг земной мы все прекрасны»
САЛЕМ
Участок был небольшим, меньше, чем помещение «Би-би-си», и оформлен еще более скромно – обычное офисное помещение.
Салем уверенно вошла внутрь и подошла к единственной стойке с улыбкой, которую ее светская мама одобрила бы от всей души. За столом сидела пожилая женщина с короткими седыми волосами, ей было около пятидесяти лет, и она читала роман. Она подняла глаза, когда Салем подошел к ней.
— Добрый день! — Салем бодро поприветствовала, подражая тому, как, по ее наблюдениям, поступали люди всю ее жизнь.
Пожилая женщина улыбнулась.
— И тебе добрый день, моя дорогая. Чем я могу помочь?
Салем показала студенческий билет, радуясь про себя, что Университет был щепетильным и на нем был только герб, а все данные о студентах хранились в цифровом виде, так что ей не пришлось говорить этой милой, на первый взгляд, даме свое настоящее имя.
— Я студентка Университета, — объяснила она, прикладывая такие усилия, чтобы удержать улыбку на лице, что неиспользуемые мышцы на щеках заболели. — Старшекурсница, — соврала она. — Я подала заявку на престижную премию за выдающиеся достижения, не уверена, слышали ли вы о ней.
— Конечно, слышала. — Леди выпятила грудь. — Я работаю в этом участке почти тридцать лет, моя дорогая. Мало что об Университете я не слышала.
Салем постаралась сдержать проблеск надежды, зародившийся в ее сердце.
— Это замечательно, — с энтузиазмом сказала она. — Значит, у меня есть надежда, что вы сможете помочь мне.
— Присаживайся. — Дама ободряюще посмотрела на нее, побуждая продолжать.
— Я опрашиваю местных жителей Мортимера для исследования города. — Салем достала из сумки блокнот и присела на деревянный стул. — Обычных людей, которые живут здесь десять или более лет, и я надеюсь просто задать вам несколько вопросов. Только если вы не слишком заняты, конечно. — Она сомневалась, что здесь было много забот, – участок был совершенно пуст, ни души вокруг.
Женщина поправила короткие волосы.
— Нет, по выходным здесь мало народу, и я одна. У меня есть всё время в мире. Что тебя интересует?
Салем пожала плечами.
— Обычные вопросы, о том, как изменился город за последние несколько лет, об Университете с точки зрения стороннего наблюдателя, ну и всё такое…
Она, казалось, задумалась на долю секунды, а потом кивнула.
— Только если ты пообещаешь не упоминать мое имя.
Салем понятия не имела, кто она такая. Она просто мысленно называла ее «леди».
Она не стала этого говорить, просто кивнула и принялась быстро соображать, стараясь формулировать вопросы так, чтобы они казались безобидными, но не были таковыми.
Она сделала вид, что роется в сумке в поисках ручки, тихонько включила приложение для записи на телефоне и сунула его обратно в сумку. С ручкой в руке она лучезарно улыбнулась.
— Начнем?
Женщина-полицейский кивнула.
— Просто для протокола, могу я узнать, как давно вы живете в Мортимере? — начала Салем с самого невинного вопроса.
— Двадцать восемь лет, — ответила женщина с явной гордостью в голосе.
— Это замечательно, — согласилась с ней Салем. — Сильно ли изменился город за то время, что вы здесь живете?
Она ненадолго задумалась.
— И да, и нет. Здесь определенно стало гораздо больше людей. Бизнес растет, люди покупают дома. Нет, потому что дух города остался прежним. Мы живем общиной. Мы гордимся тем, что сохраняем наши исторические здания. За исключением, может быть, маяка, но он был заброшен задолго до того, как я начала здесь жить. Теперь никто и близко к нему не подходит. Местные легенды и всё такое.
Заинтригованная, Салем выпрямилась.
— Какие местные легенды?
— О, они очень распространены в этих краях. — Пожилая женщина махнула рукой. — Это место такое древнее, что люди придумывали о нем истории и передавали их из поколения в поколение. Про маяк говорят, что в семнадцатом веке, когда он еще использовался…
Она сделала паузу, чтобы перевести дух, и Салем задержала дыхание.
— Да, когда он еще использовался, смотрители просто взяли и исчезли. Следователи, приехавшие проверить, нашли недоеденные тарелки с едой и опрокинутые стулья, как будто они ушли в спешке, но никто, похоже, так и не понял, что произошло на самом деле. Не получив ответов, местные жители отказались подниматься на башню, чтобы включить свет, и со временем она просто вышла из строя. Теперь она просто стоит там, как мертвый остов, гниет и разлагается, но нет ни одного падальщика, чтобы питаться ей.
Образы, возникшие от ее слов, напомнили Салем стервятников из ее сна – тех, что разрывали плоть прямо у маяка.
Дрожь пробежала по ее спине, и она плотнее закуталась в кардиган.
— Это мрачная история, — пробормотала она, и пожилая женщина усмехнулась.
— Да, это так, — сказала она, постукивая пальцами по столу. — В этих краях их полно. О Мортимере ходит так много мрачных историй и легенд. Взять, к примеру, вашу библиотеку в кампусе. Знаешь ли ты, что в свое время она была тюрьмой?
Салем кивнула. Об этом она знала.
— А знаешь ли ты, что, по некоторым данным, заключенных держали не за преступления?
— Почему же еще их держали?
— Для человеческих жертвоприношений.
Салем удивленно моргнула. Дрожь, пробежавшая по ее спине несколько секунд назад, сменилась другой, пока она обдумывала этот слух.
— Что?
— Я уверена, тут нет ничего правдоподобного, — успокоила ее женщина-полицейский. — Старые места, подобные этому, порождают множество теорий заговора. В библиотеке есть несколько безумных историй об этом. Старые заброшенные здания по всему городу, у каждого из них своя история и запутанные домыслы. Даже в лесу полно скрытых мест. Если бы я начала перечислять их все, то не закончила бы до наступления ночи. Это место богато фольклором.