— И для этого спал в мешке в лесу?
Он пожал плечами.
— В лесу. И в моей студии в библиотеке. Только там.
Ей еще не приходилось видеть его студию в библиотеке. Хотя она помнила, как однажды, целую жизнь назад, последовала за ним туда, но так и не спустилась.
— Кажется, что это было так давно, — сказала она вслух.
Он понял, что она имела в виду. Конечно, понял.
— Так и есть.
Салем вернула разговор к прежней теме.
— Итак, ты нашел свою музу?
— Да, — подтвердил он, поворачивая направо к университетской парковке рядом с главными воротами. Здание появилось в поле зрения, и они припарковались, заняв свободное место.
Он сделал рукой жест, которым, как она видела, восхищались женщины в Интернете, но никогда не понимала, в чем его прелесть. Но, наблюдая за тем, как он, положил одну руку на подголовник, другой крутанул руль, и его татуировки как будто увеличились, когда он точно въехал задним ходом в нужное место, Салем поняла. Это было горячо.
Закончив, он заглушил двигатель и повернулся к ней, запустив руку в ее волосы.
— Я нашел свою музу на пляже темной ночью, — сказал он ей, держа ее за затылок, его глаза пылали. — Она была самым потрясающим созданием, которое я когда-либо видел, с живыми змеями в волосах и огнем в глазах, но при этом сделана изо льда.
Салем глубоко вздохнула, живо вспомнив ту ночь, когда он рисовал, а она стояла над мертвым телом. Он назвал ее потрясающей, и искренность в его голосе убедила ее в том, что он говорит правду. И ее тронуло то, что он видел ее такой красивой.
— Хорошо, — прошептала она, и у нее сжалось горло.
Его губы дрогнули.
— Пойдем.
Он наклонился и уткнулся носом ей в шею, прежде чем выйти из машины. Она вышла, не дожидаясь, пока он обойдет капот и откроет ей дверь, и присоединилась к нему у ворот, вложив свою руку в его теплую, мозолистую ладонь, пока они шли к жилым корпусам. В этот поздний час замок и кампус были пусты, а ветер был холоднее, чем в ту ночь, когда она была обнаженной на поляне.
До своего корпуса они дошли в комфортном молчании, а затем направились в ее комнату.
Она открыла дверь и с удивлением отметила, как наполнилась комната его вещами – чемодан рядом со шкафом, ноутбук и аксессуары на столе рядом с ее. Но это были не все его вещи. Он не мог жить так скромно.
— Где остальное? — спросила она, подойдя к шкафу, чтобы убедиться, что его одежда занимает место, которое она освободила для него утром. Темные рубашки и футболки, темные брюки и джинсы, темные куртки и пальто.
— Это всё. — Он снял ботинки у стойки для обуви у входа. — Я перевез большую часть своих вещей для живописи в студию. Мне не нужно много личных вещей.
Салем внимательно посмотрела на него. Почему он жил так скромно, если у него были деньги? Что-то не сходилось.
Она села на кровать и протянула ему руку, как он протянул ей свою прошлой ночью, и он взял ее, как и она. Она потянула его к себе на кровать и усадила рядом с собой.
— Пакт о доверии, помни.
Он вздохнул, наклонился вперед, уперся локтями в колени и на мгновение опустил голову.
— Я просто…
Салем инстинктивно начала медленно растирать ему спину.
— Я год был в тюрьме.
Рука Салем замерла, она была ошарашена его словами.
— Что?
Он вздохнул.
— Помнишь моего брата, который согласился на сделку с твоим отцом и приехал сюда, чтобы защитить твою сестру?
Салем кивнула, всё еще застывшая в ожидании объяснений.
— Когда я был моложе, у меня были проблемы с гневом, — честно признался он. — Лаз всегда знал, как меня успокоить, но, когда его не стало, а я учился в школе и жил с временным опекуном, которому он платил, – я сорвался.
Пальцы Салем напряглись на его спине.
— Что случилось?
Он резко встал, словно его тело было слишком напряжено, чтобы оставаться неподвижным, и направился к своей сумке, которую всегда держал при себе. Салем тоже встала, не понимая, что происходит. Он решил уйти?
Она выдохнула с облегчением, когда увидела, как он роется в сумке, а затем сжимает что-то маленькое в своей большой руке. Он громкого вдохнул и повернулся к ней, вошел прямо в ее личное пространство и взял за руку.
Салем растерянно смотрела на предмет в своей руке, пока не узнала треснувший экран.
Ее телефон.
Ее старый телефон, который она разбила.
Ее сломанный телефон, который она отдала незнакомому мальчику однажды ночью восемь лет назад.
Ее потерянный телефон, который так и не был возвращен.
Салем смотрела на него, держа в руке, ее сердце билось где-то в горле, пока она обрабатывала информацию, поступавшую к ней с молниеносной скоростью.
— Я не понимаю… — Ее голос затих.
Он прижался лбом к ее лбу, как тогда, когда они стояли на улице.
— В ту ночь на тебе было ожерелье. — Он наклонился, уткнулся носом в ее шею, в то место, которое он так любил. — Это было одно из тех причудливых ожерелий в виде змей, которые обвивали твою прекрасную шею.
У Салем перехватило дыхание от осознания того, что он был тем мальчиком, которого она встретила, – грубым мальчиком, полным гнева и раздражения, – и от того, что он помнил чокер ее матери, который ее заставили тогда надеть.
— Маленькая гадюка, — пробормотал он ей в шею, и она почувствовала, как у нее подкашиваются колени, когда ее осенило еще одно осознание – он назвал ее так из-за той ночи, а не из-за ее волос. Она была маленькой и на ней была змея.
То, что скрывалось за тем, что она считала простым прозвищем, потрясло ее. Не только встреча, но и то, что ее помнили и узнали через годы разлуки, вызвало такой пьянящий, туманный прилив чувств, который проник прямо в ее сердце.
И тут она вспомнила. Она слегка отстранилась, и он выпрямился.
— Ты назвал меня так на пляже в первую ночь, — обвинила она его, без яда, но с упреком, что он все еще что-то скрывал от нее.
Он кивнул.
— Я знал, что ты приедешь в Мортимер в этом году.
Она схватила его за руки, умоляя рассказать ей все.
— Как?
Он вздохнул, вена на его шее, проступающая под татуировками, напряглась.
— Тогда мне показалось очень странным, что молодая девушка пишет парню, который не является ее бойфрендом, но сообщения были не их тех, которые она хотела бы, чтобы увидел кто-то из ее знакомых, — сказал он, снова поразив ее тем, что это был он, высокий долговязый парень с грубыми чертами лица. — В ту ночь мы с другом пришли на вечеринку без приглашения, и его поймали, когда он пытался что-то украсть, поэтому он побежал, и я тоже, но в другую сторону, когда…