Ведь именно это он и делал, не так ли? Даже когда он держал ее за волосы и вколачивал в кровать, кусал за шею и шлепал по груди, даже когда он был настолько груб, что превращался в зверя и заставлял ее плакать и стонать, он занимался с ней любовью. Потому что, каким бы грубым он ни был, или властным, или темным и грязным, после всегда происходило одно и то же – он дарил ей множество мягких поцелуев и нежных ласк, поглаживаний и прикосновений, объятий, обращался с ней со всей бережностью и заботой, ломал ее и снова собирал воедино, стирал и возвращал к жизни. Ей нравились жестокость, грубость, доминирование, потому что за ними всегда следовали благоговение, нежность, поклонение.
Она увидела, как тот, о ком она думала, направляется к лесу, а Барон и другой парень, которого она однажды видела с ним, идут следом.
Салем слегка нахмурилась, задаваясь вопросом, куда они направляются. На встречу? В их клуб?
— Девочки. — Она остановила подруг, не сводя глаз с леса. — Я присоединюсь к вам чуть позже.
Адити нахмурилась.
— Что происходит?
Салем кивнула в сторону леса.
— Просто нужно кое-что проверить.
— О-о-о. — Мелисса потерла руки. — Мы что, собираемся шпионить? Обожаю!
Адити покачала головой и направилась к лесу.
— Пошли. Давай проверим всё, что ты хочешь проверить.
Салем с легким удивлением посмотрела на подруг, а затем встряхнулась. Они направились в лес. Благодаря солнечному свету тропинка была ярко освещена, лучи проникали сквозь деревья и давали возможность разглядеть трех высоких парней вдалеке. Они повернули направо, направляясь к поляне, где несколько месяцев назад был костер.
Салем низко пригнулась, и две другие девушки сделали то же самое. Они спрятались за кустами, откуда открывался прекрасный вид на поляну, и Салем с удивлением наблюдала, как к группе присоединились еще два незнакомых ей парня.
— Что происходит? — спросил один из новеньких, засунув руки в карманы.
Барон посмотрел на каждого из них.
— Выбор сделан.
Один из двоих улыбнулся, но Каз оставался серьезен. На самом деле он застыл на месте, пристально, почти убийственно глядя на Барона, сложив руки на груди. Блондин рядом с ним бросил на них нервный взгляд.
Барон посмотрел на парней.
— Это всё. Вас проводят, когда придет время.
Новенькие ухмыльнулись и поблагодарили его, а затем убежали. Блондин обменялся взглядом с Казом, а затем повернулся и тоже направился прочь, оставив на поляне только Каза и Барона.
Салем посмотрела на девушек, и каждая из них благоразумно промолчала.
Они снова посмотрели на парней.
— Итак, мы что-то предпринимаем по этому поводу? — спросил Барон у Каза, засунув руки в карманы пальто.
— Что с… семьями? — спросил Каз.
— Ты знаешь, что об этом позаботятся, — ответил Барон. — Ты должен сказать мне прямо сейчас, если не справишься. Я всё понимаю. Но я должен быть готов.
Каз сжал челюсти.
— Я не отступлю.
— Упрямый ублюдок. — Барон рассмеялся. — Я не понимаю твоих мотивов.
— Тебе и не нужно.
Барон кивнул.
— Мне все равно, честно говоря. Пока ты меня не наебываешь, всё в порядке. — Он протянул Казу руку для пожатия.
Каз взял ее.
— Какой план?
— Встретимся в спортзале на Новый год. Я введу тебя в курс дела.
Каз кивнул.
— Договорились.
Парни обменялись еще несколькими словами, а затем пошли в противоположную сторону, покинув поляну, пока единственным, что она слышала не осталось только собственное дыхание и дыхание девушек рядом с ней.
— Что это было? — Спросила Адити, и в ее голосе прозвучала та же растерянность, которую Салем чувствовал внутри. Салем предположила, что это связано с группой наследия, поскольку знала, что оба парня состояли в ней. Они не очень-то любили друг друга, едва терпели, но если они работали вместе, то это должно было быть для группы, верно?
— Это выглядело так странно, — прошептала Мелисса, хотя они были одни на поляне. — Как ты думаешь, что это было?
Салем пожала плечами, не зная, с чего начать и что вообще им говорить, если она ничего не знала наверняка.
— Знаете, — задумчиво произнесла Адити, не сводя глаз с поляны. — Барон постоянно получает сообщения и звонки в самые странные часы. Сначала я думала, может, он встречается с кем-то еще. Но это не так. Он состоит в какой-то группе по наблюдению за птицами. Странное хобби, конечно, но понятно, почему они собираются в неурочное время. Может, дело в этом?
Наблюдение за птицами.
Птицы.
Стервятники.
Салем смотрела на подругу, напряженно размышляя. Со стороны Барона это была умная уловка – придумать группу наблюдения за птицами, чтобы объяснить часы отсутствия. Но тот факт, что Лара перед смертью сказала «птица», и стервятники, которых она продолжала видеть в своих снах, словно ее подсознание пыталось сказать ей что-то, чего сознание не могло понять, – всё это складывалось в единую картину. Она еще не была ясна до конца, но, возможно, скоро станет.
Что бы ни происходило, парни собирались поговорить об этом на Новый год в спортзале.
Она должна быть там. Только так она могла узнать, что, черт возьми, происходит.
— Идем. — Она впервые заговорила. — Давайте уйдем отсюда.
Медленно, молча, они вышли из леса, их мысли были заняты только что подслушанным разговором.
***
Чтобы отпраздновать окончание экзаменов и успешное завершение семестра, они решили отправиться в Астон, более крупный город, расположенный в часе езды от Мортимера, прямо за лесом. Главной причиной для этого был ночной клуб, единственный в радиусе ста миль, который часто посещали студенты Мортимера.
Похоже, не только им в голову пришла такая идея. Студенты собирались ехать на машинах и заказывали такси, толпами отправляясь на празднование.
Выйдя из такси, Салем поправила свое короткое платье, за ней вышли ее подруги, которые выглядели как секс-бомбы в своих туфлях на высоких каблуках и коротких платьях на бретельках. Адити была в ярко-синем, подчеркивающем ее смуглую кожу, а Мелисса – в золотом с блестками.
На Салем было похожее платье, так как все они были из шкафа Мелиссы, но ее платье было обтягивающим и подчеркивало ее изгибы. Оно тоже было коротким и на бретельках, только черного цвета. Волосы она оставила распущенными, а ее глаза Адити накрасила дымчатыми тенями, которые подчеркнули их золотистый цвет.